멸종된 아일랜드와 영국을 제외한 히말라야, 스칸디나비아, 서아시아와 중동 일부 지역, 북서부를 비롯한 유럽 전지역과 러시아 일부 지역에서 서식하는 불곰의 아종. 가장 오래된 화석은 중국의 저우커우디엔 지역에서 발굴되었으며 수만 년 동안 유럽 먹이사슬의 정점을 차지하고 있는 포식동물이다.

참고로 가까운 친척인 북극곰은 유라시아 불곰이 15만년 전에 먹이를 찾아서 북극에 정착한 일부 개체가 북극에 맞춰서 털이 흰색으로 진화한 것이다.

털색깔은 짙은 갈색에서 적갈색이나 거의 검은색 혹은 크림색, 또는 검갈색이나 회색 등에 이르기까지 다양하며 목에는 흰색 반점이 있는 개체도 있다. 털 길이는 최대 10cm까지 자라며 두꺼운 지방층과 함께 추위를 막아준다. 머리는 일반적으로 모양이 둥글며 둥근 귀가 비교적 작고 넓은 두개골에 최대 10cm나 달하는 커다란 발톱을 가지고 있다. 길이는 150~280cm에 달하고 수컷의 체중은 200~360kg, 암컷은 100~250kg에 달한다.

하천이 있는 산림 지역에 서식하고 불곰답게 가리지 않고 먹든 잡식성이다. 주로 멧돼지, 붉은사슴, 다마사슴, 토끼, 설치류, 새 등 다양한 동물들을 잡아먹고, 곤충과 꿀도 먹으며 나무열매와 과일도 좋아한다. 5~7월 사이가 번식기고 180~255일의 임신 기간을 갖고 1~3월에 2~3마리의 새끼를 낳는다. 갓 태어난 새끼의 몸무게는 350~400g에 불과해서 천적의 습격에 매우 취약하다. 따라서 어미는 목숨을 걸고 새끼를 지키며, 어떤 동물의 접근에도 공격적으로 반응한다.

10~11월에 나무 뿌리 밑둥이나 나무의 구멍, 혹은 바위 구멍이나 동굴에서 겨울잠을 자고 3~5월에 깨어나며 수명은 약 25~30년이다. 고대 로마 시대에 다른 동물들과 마찬가지로 로마인들에게 강제로 끌려와 콜로세움에서 검투사들과 싸움을 벌이기도 했다.