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전 일본 내각총리대신. 전후(戰後) 일본의 재건, 국가전략 노선을 기초한 주인공이다.[27]

당대에 넘버 원 맨(No.1 Man), 원맨재상(ワンマン宰相)이라는 별명으로 불렸는데 사실 넘버 원 맨보다는 자기 혼자만 안다는 의미로의 원 맨으로 당시 일본인들에게 회자되었다. 그래서 혹자는 독재자처럼 군림하는 성향의 원 맨으로 평가하기도 한다. 참고로 총리 당시 정당이 55년 이후에 생긴 자민당이 아니라 자유당이다. 자민당에는 57년에 입당했다.

도쿄 출생. 그의 생부 다케우치 츠나는 토사 번 출신으로 이타가키 다이스케의 심복이었다. 태어나고 얼마 되지 않아 상인 요시다[28]에게 입양되었다. 도쿄제국대학 법학부 졸업 후 외무성에 들어갔는데, 전범으로 사형당한 히로타 고키 전 총리와는 같은 해에 입성한 동기 사이라고 한다. 데라우치 마사타케가 조선총독을 지낼 당시 비서관으로 근무한 적도 있으며 1919년 파리 강화 회의에도 참여했다.

이탈리아, 영국 등에서 대사로 근무하면서 국제적 감각을 길렀다. 당시 일본에서 적성국가로 꼽혔던 영국 등지에서 외교관 생활을 하면서 그쪽에 상대적으로 호의적인 태도를 취한 것, 그리고 시게루 본인의 유달리 튀는 성품 때문에, 직업 외교관의 정년이 다 되도록 지도부로 들어가지 못하고 1939년 퇴직하였다.[29]

이즈음부터 세력을 키우기 시작했는데, 그야말로 야쿠자 오야붕이나 마피아 보스 같은 모습이다. 세력을 키운 이후 일본이 패전하는 1945년까지 6년 동안 은밀히 반전 운동을 했는데, 이게 덜미가 잡혀 헌병대에 구금되었다가 장인의 도움으로 풀려났다. 오쿠보 도시미치 초대 내무경의 차남인 마키노 노부아키 백작의 사위라는 빵빵한 처가 배경 덕에 일찍 풀려날 수 있었다. 이런 빵빵한 가계는 아소 다로(요시다의 외손자)까지 이어진다. 어쨌든 이 반전 경력으로 전후 미군정으로부터 까임방지권을 획득했다.

전후 첫 내각인 히가시쿠니 내각의 시게미쓰 마모루 외무대신이 GHQ의 눈 밖에 나서 사임에 몰리자, 고노에 후미마로 총리의 후원을 등에 업은 요시다가 후임으로 임명되어 히가시쿠니 내각의 사퇴 이후에도 계속 유임했다. 이때 천조국 쇼군 더글러스 맥아더의 눈에 들어 일본 총리직을 수행할 때도 많은 도움을 받게 된다.

하토야마 이치로와의 관계에 대해선 애매한 부분이 많다. 자유당 총재로 있던 하토야마 이치로가 과거 전력으로 연합군에 의해 추방당하자 후임을 맡겼던 사람이 요시다인데, 이때 요시다는 하토야마와 3가지 약속[30]을 했다고 하고, 하토야마는 3가지 약속에서 하나가 늘어난 4가지 약속[31]을 했다고 주장하고 있다. 진실은 저 너머에

조병옥 사진이랑 포즈가 닮았다

1946년에 발족된 그의 첫 내각은 노조의 잇따른 파업으로 상당히 무능력한 내각으로 존재했다. 1946년 말에는 잘 알려지지 않지만 재일 조선인이 총리 관저까지 습격한 사건까지 있었다.[32] 연합군에 이리 저리 끌려다니다가 맞은 1947년의 총선에서 그가 속한 자유당이 제2당으로 내려앉으면서 결국 사퇴했다.

일본 위키에서는 이에 대해서 그가 헌정의 상도[33]를 지켰다고 추켜세우지만, 아시다 히토시와 별로 매끄럽지 못한 관계가 보수연립을 무산시킨데다 자유당의 애매한 의석 수로 얼마 가지 못할 정권을 유지시키느니 요시다는 차라리 사퇴하고 기회를 노리는 게 낫다고 판단했을 것이다. 그리고 그 판단은 확실하게 들어 맞았다. 이후 가타야마 데츠의 집권 시기에는 와신상담하며 기회를 엿보다가, 민주당의 아시다 히토시가 집권하자 언플지속적인 태클과 클레임을 걸어서 아시다 히토시의 민주당에서 나온 탈당파들과 다시 합당을 하면서 민주자유당으로 다시 집권하는 데 성공했다.[34]

1948년 다시 집권하자마자 의원 수 불리기의 목적으로 의회를 해산하고 총선을 치른 결과, 이전 다수당이었던 일본사회당과 민주당[35]을 완전히 격파, 절대적인 과반수를 차지하며 권력을 무난히 획득했다. 당시 요시다는 GHQ민정국과 사사건건 충돌하였는데 이것이 오히려 유권자들에게는 GHQ에게도 당당한 '애국자 요시다'로 받아들여지게 되었고 선거압승의 원동력이 되었다.[36] 특히 이때 요시다가 발탁한 관료, 경제인, 정치신인들이 대거 당선되면서 요시다파가 일거에 몸집을 불렸고 이러한 세력을 바탕으로 이후 나는 전설이다를 시전하며 일본의 재건 과정에서 엄청난 영향력을 과시했고, 그가 발탁한 관료들은 훗날 총리가 되었다. 이케다 하야토, 사토 에이사쿠 등이 이때 활약한 그의 수족들.

이때 이케다 하야토 당시 대장대신의 개드립이 대폭발했는데, 망할 기업은 망해야 하고, 돈이 없으면 보리를 먹어야 한다.는 것이었다. 다만 실제로 야당 의원과의 질의응답 과정에서 나온 해당 발언은 이것과는 상당부분 달라서, "부실한 기업은 속히 청산해서 다른 기업의 발목을 잡는 일이 없도록 해야 하고, 서민들이 보리를 먹게 되더라도 경제기조를 바꿔서는 안 된다."라는 의미였다고 한다. 이걸 신문들이 거두 절미하고 큰 제목으로 써갈기는 바람에... 앞쪽은 몰라도 뒷쪽은 별 차이 없는 것 같은 건 기분 탓이다 이 외에도 여러 악재가 겹쳐 지지도가 곤두박질쳤으나, 한반도에서 일어난 6.25 전쟁으로 반등.

쇼와 덴노는 본인의 전쟁책임을 인정한 태도를 보이지 않았으나, 태평양 전쟁 자체에 대해 반성하기는 했다. 샌프란시스코 강화조약 발효 기념 행사의 발언에서 쇼와 덴노가 "나는 아무래도 반성이라는 글자를 넣지 않으면 안 된다고 생각한다. 군도, 정부도, 국민도 모두가 하극상이나 군부의 전횡을 놓친 것을 반성해 나쁜 일이 반복되지 않도록 하는 내용을 넣으면 좋겠다"라고 말했다. 그러나 요시다 총리가 ''(천황이) 전쟁을 시작했다는 책임을 인정할 위험이 있다.(원문 : 戦争を御始めになつた責任があるといはれる危険がある) 이제 전쟁이라든가, 패전이라든가 하는 말은 하지 않았으면 좋겠다. (今日は最早戦争とか敗戦とかいふ事はいつて頂きたくない気がする)"라고 반대했다.# #

이때 나온 것으로 추정되는 그의 유명한 말 "이제 일본은 살았다!"로 알려져 있는데, 실제로는 이렇게 말했다고 전해진다. これぞ天佑！コレを足掛かりにして日本経済を立て直せる！ (이것이야말로 천우신조다! 이것(한국전쟁)을 발판으로 일본 경제를 다시 일으킬 수 있다![37] 이러한 점 때문에 한국의 일각에서는 요시다를 야비한 기회주의자로 보는 등 상당히 좋지 않게 보는 계기가 된다.

다만 발언의 존재여부에 대해서는 상반된 주장이 오간다. 존재 측은 "일본에서도 위 발언이 전해지고 있다"를 증거로 하고 있고, "일본은 한국전쟁 특수로 경제 회복을 완수할 수 있었다"로,[38] 반대 측에서는 "요시다 시게루는 전쟁기간 내내 한반도가 공산화될 경우 그 영향으로 가뜩이나 당시 사회주의 성향의 좌파들이 비등했던 일본이 공산화될 가능성을 걱정했으며, 또한 한반도가 무너지면 일본이 동북아시아 대 공산주의 최전선 역할을 해야 한다는 부담을 우려했다. 실제로 전쟁이 발발한 직후에는 이것이 전면전인지, 국지전인지 어떤 규모로 어느 정도의 기간동안 지속될 것인지에 대해 정보가 거의 없었고, 미국 정부나 한국 정부 당국도 정확한 사태파악에 상당한 시일이 걸렸다. 하여 미국 개입도 대단히 불분명한 상황이었다. 따라서 전쟁 발발 소식을 듣고 일본/경제 회복을 예측하는 것은 난센스에 가깝다."를 내세우고 있다.

또한 정말로 저런 말을 했다고 해도, 자업자득이었지만 패전해서 몰락해 있는 일본의 경제력을 회복할 기회를 호시탐탐 노려야 하는 것은 일본의 정치인으로서 당연한 일이다. 요시다는 한국인도 아니고 당시 한국은 일본에게 별로 중요한 존재도 아니었는데 요시다가 한국에서 전쟁났다는 소식 듣고 슬퍼해야 할 이유는 전혀 없다. 공산세력 내려올까봐 걱정하는 정도가 "일본"의 정치인으로서 "한국"의 전쟁에 가질 수 있는 가장 부정적인 시각이다.

더불어 한국전쟁이 휴전될 분위기가 되자 이걸 안타까워했다는 말 또한 진위논쟁이 상당하다. 존재 측은 '일설'에 따르면 "전쟁을 더 이끌 수 없는지 관료들과 회의도 가졌던 적도 있었다, 이유는 휴전이 자신의 인기 하락에 원인이 될 것이라고 본 것이다"로, 반대 측에서는 "일본의 당시 상황상 패전국으로서 일본이 한국에서의 전쟁에 개입할 수 있었던 근거는 전혀 없었다. 당장 군대도 없는데."를 내세운다.

또한 한국전쟁이 발발하자 미국은 일본에 '평화헌법을 개정하고 군비를 갖춘 뒤 한국에 파병하라'는, 한마디로 '일본의 재무장과 한국에대한 군사적 개입'(…)을 요구를 해오는데, 요시다 시게루는 "그랬다가는 일본/경제가 파탄난다"며 끝까지 거부 입장을 고수했다. 이는 당시 일본에 만연해 있던 전쟁에 대한 공포에 기인한다. 한국전쟁 중간에는 미국 하와이 진주만에 현직 일본 총리로써 최초로 방문하게 된다.#

하여튼 "이제 일본은 살았다아!" 때문이었는지 한국에선 얄밉고 교활한 기회주의자 취급을 받으며 이미지도 간신배 이상의 취급이다.

어쨌거나 과연 한국전쟁이 끝나자 요시다의 운도 다해가기 시작했다. 대(對)일본 강화조약과 미-일 안보조약을 통해 미군정이 끝나고 공식적으로 일본국이 성립된 이후 요시다는 계속 총리 자리를 요구하는 하토야마의 세력을 견제, 혹은 제거하기 위해 계속 의회를 해산했다.[41] 그러나 날이 갈수록 자유당의 의석이 쪽박 모드로 향해 갔다.

이런 분위기에서 조선업계에 유리하도록 업계로부터 정치자금을 제공받고 중의원에서 법안을 처리해준 이른바 조선의옥 스캔들로 붙잡힌 사토 에이사쿠 간사장을 위해 법무상을 통한 지휘권 발동이라는 무리수를 저지르자 요시다를 향한 정계의 반응은 완전히 식어버렸다. 결국 버티지 못한 요시다는 내각불신임안이 가결되기 직전에 사임했다. 그래도 집권 기간 '7년 2개월(86개월)'으로 장수했다. 전후 일본에서 재임 기간이 아베 신조, 사토 에이사쿠 다음으로 긴 장수 총리.

89살까지 장수하여 자신과 대립하던 하토야마, 기시 정권의 탄생은 물론이고 자신의 정치적 제자들인 이케다 하야토, 사토 에이사쿠가 집권하는것까지 모두 보았다.

1967년, 요시다는 자신의 인생의 대부분 동안 자신이 가톨릭 신자였음을 숨겼으며 자신의 임종에 이르러서야 영세를 받았다. 결국 요시다는 같은 해 10월 20일, 사망하였다. 그의 장례식은 도쿄에 있는 성마리아 성당에서 거행되었다.

원래 당내에 별다른 기반이 없었던데다 기존의 당인(党人)파 정치가들을 경멸했던 요시다는 관료, 젊은 국회의원, 경제계등에서 유망한자를 뽑아 자신의 측근세력을 구축하였는데 이것이 이른바 요시다학교(吉田学校)이다.

이들은 요시다가 정계에서 물러난 후에도 요시다를 따랐으며 이는 요시다가 정계은퇴후에도 강한 영향력을 행사하는 바탕이 되었다 . 이들 중 대표적 인물들이 이케다 하야토, 사토 에이사쿠, 다나카 가쿠에이, 오히라 마사요시등이며 그외에도 다수의 중의원 의장 및 정계의 중진들을 배출하며 전후 일본정치를 주도하였기에 요시다학교는 곧 보수본류(保守本流)를 가리키는 말이기도 하다