오수전은 무게의 단위인 수(銖)에서 이름이 유래했다. 즉 무게가 5수인 동전.

오수전은 원래 중국의 화폐로, 전한 무제(武帝) 시기(기원전 2세기)부터 기원후 7세기까지 중국 주변 동아시아에서 널리 사용되던 화폐이다. 아직 자체 화폐가 없었던 우리나라에서도 상당히 사용되어 초기 철기시대 및 가야, 백제 유적(대표적으로 무령왕릉)에서 출토된다.

주조 시 표면에 생긴 기호에 따라 천상횡문(穿上橫文), 천하횡문오수, 천상반성(穿上半星)·천하반성오수·사각결문오수(四角決文五銖), 사출문오수(四出文五銖) 등이 있다. 또한 둘레를 갈아버린 마곽오수전(磨郭五銖錢)·전륜오수(剪輪五銖), 네모난 구멍을 원형으로 잘라낸 형태의 정환전(鋌環錢), 오와 수의 위치가 바뀐 반오수(半五銖 또는 傳形) 등이 있다.

철기문화의 유입, 낙랑문화의 출현과 함께 해 출토지역도 대부분 중국과 가까운 북부 지방에 집중하나 북부 지방의 출토량과는 비교도 되지 않지만 남부 지방에도 약간 출토된다.[1]

출현 시기가 명확하여 우리나라의 청동기 후기의 주요 유물로써 이 시기 연대결정에 중요한 자료로 평가받고 있다. 출토량도 소량이고, 또 당시가 화폐경제 사회가 아니었으므로 화폐로서 유통되었다고 보기는 어렵고 장식품으로 추정한다. 또한, 백제를 비롯한 한반도 남부 지역에서도 발굴되기도 하는데, 이는 당시 한반도와 중국의 교류가 활발했던 것을 보여준다.

자매품으로 명도전, 반량전이 있다.

사족으로 삼국지 시대엔 당시 상국이었던 동탁이 천자(天子)의 명을 개무시하면서 자기 맘대로 정치를 했는데, 그 과정에서 동탁은 오수전을 지나치게 많이 발행하여 인플레이션을 초래해 백성들의 삶을 매우 어렵게 만들었다. 오늘날의 짐바브웨와 비슷한 상황이었던 셈.

그 때문에 삼국시대 창립기까지 중국 전역에서 화폐경제가 존재하지 않았는데, 유파와 제갈량이라는 준걸 두 명이 주도해 직백오수전이라는 이름의 화폐 제도를 새로 복원하는 데 성공한다. 위나라와 오나라도 촉나라 인접 지역에서는 사용할 정도로 널리 쓰였다.