송화강은 백두산 천지 비룡폭포에서 시작해 지린성, 헤이룽장성 지역을 흐르는 강이다. 중국어로는 '쑹화강', 만주어로는 숭가리강(:ᠰᡠᠩᡤᠠᡵᡳ ᡠᠯᠠ )이라고 하는데, 여기서 '숭가리'는 은하수를 뜻한다.

길이는 약 1960 km로 아무르 강의 최대 지류이다. 송화강은 백두산의 천지에서 발원하여 북서쪽으로 흘러 길림성 북서단의 삼차하(三岔河)에서 남류하는 눈강(嫩江)을 합친 뒤 북동쪽으로 유로를 바꾼다. 하얼빈을 거쳐 의란(依蘭)에서 목단강을 합치고, 다시 가목사(佳木斯)를 지나 흑룡강성 북동단에서 본류(아무르 강)에 합류한다. 산지 어귀에 축조된 풍만(豊滿)댐에 의해 조성된 송화호(저수용량 110억t)는 발전, 관개, 수운, 양어 및 하류의 홍수 조절 등에 크게 기여한다.

중·하류 유역은 만주 평야/동북 평원의 북반부에 해당하는 중국 유수의 농업지대로, 대개는 흑토지대를 이루어 옥수수, 수수 등 식량작물을 비롯한 콩, 아마, 사탕무 등의 주산지이다. 습지가 많은 하류쪽의 삼강(三江) 평야에서도 국영농장이 개간을 추진한다.

송화강은 동북 최대의 내륙수로이다. 하류는 하얼빈에서부터 기선이 항행할 수 있고 그 상류로도 길림까지 범선이 다닐 수 있어, 하얼빈이 수상교통의 중심지가 되었다. 그러나 겨울에는 결빙기간이 약 5개월이나 되어 배의 운항이 끊어지는 탓에 대신 썰매를 이용한다. 주된 수송물자는 농산물과 임산물이지만 연안에는 하얼빈 외에 길림, 가목사 등 신흥 공업도시가 있어서 공업 제품의 수송량도 적지 않다.

근현대 제정 러시아와 소련은 연해주를 차지한 김에 송화강을 경계로 사실상 헤이룽장성 및 하얼빈을 손에 넣으려 하였다.

고대 국가인 부여의 근거지가 이 강 유역인 길림~장춘~농안 일대였고 부여에서는 이 강을 엄리대수(奄利大水)라 불렀다. 주몽이 부여에서 남쪽 오녀산성으로 이주하면서 물고기와 자라의 도움으로 건넌 강이 바로 이 강이며, 발해 시대까지 무려 1천 년 이상을 한민족과 북방민족이 거주하던 지역이다. 여진~만주족 역사에서는 금나라 시조 완안아골타가 활동하던 지역이며, 아이신기오로 누르하치가 분열된 여진 세력을 하나로 병합한 지역이기도 하다.

이 지역을 거쳐간 국가만 따져봐도 금나라, 청나라, 명나라, 요나라, 탁리국, 부여, 졸본부여(구려국), 고구려, 두막루, 발해, 정안국, 후발해, 읍루 등 숱하게 많다. 만주족을 비롯한 이민족들의 오랜 근거지이다. 근대 이후에는 일제에 맞서 독립군이 송화강 근처에서 활동하기도 했다.

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