정치-군사적으로 유리한 입장에 서기 위해 먼저 공격을 가하는 행위를 말한다.

기습이 보통 동반되며 미처 대비하지 못한 적에게 큰 타격을 주는 경우가 많았다.

따라서 적의 기선을 제압하고 전투의 주도권을 쥔다는 관점에서 중시되는 것이 보통이었다. 그러나 그 뒷감당과 후폭풍을 계산하지 않고 무모하게 강대한 적에게 선제공격을 하면 분노한 적에게 좋은 명분을 줘서 오히려 역관광 당해 나라가 망하기도 했다.

대표적인 사례로 진주만 공습이 있다.

또 상호확증파괴 전략이 일반화된 핵전쟁에는 선제 공격은 신중의 신중을 기하는 전략이 되었다.