일반적으로, 사회 정의는 개인들과 사회 사이의 공정한 관계에 대한 개념이긴 하지만, 주로 소외된 사람들의 권리를 지지하는 운동이나, 전반적인 사회적 평등과 인권 증진, 개선을 위한 개념까지 총망라하는 의미로 사용된다.

사회 정의와 관련된 주요 키워드는 (부의) '재분배', '차별', '특권', '공정', '긍정'[1]등이 있다.

사회 정의를 세우는 것은 통상 차별을 없애는 것과 비슷한 의미로 사용되기도 한다.

사회 정의라는 개념은 인류가 공동체 생활을 할때부터 문제시되었을 것이라고 짐작된다. 특히 계급이 탄생하고 인간이 분업이라는 비비꼬인 형태로 공동체를 구성하면서 착취와 분배가 자주 문제시되었으며 종교 경전에도 등장한다.

사회 정의에 대한 이론은 정치철학, 나아가 인문사회과학의 핵심 탐구 및 실천과제이며, 거의 모든 학문보다 먼저 등장했다. 고대 서양에서 가장 유명한 것은 아리스토텔레스의 정의론이며, 중세에도 신학자들에 의해 소유나 분배 등을 비롯한 사회 정의 이슈에 대한 첨예한 논쟁이 있었다.

자본주의 등장 이후로는 그에 맞는 사회 정의 이론들이 등장했고 첨예한 논젱을 거쳤으며 현재도 진행 중이다. 20세기 이후에 나온 사회 정의에 대한 이론으로 고전격인 것으로 롤즈의 정의론이 있다.

그 외 개념에 대해서는 ‘:분류:사회 정의’ 참조.

근현대 서구권에서는 진보주의자나 좌파와 강한 연관성을 띄는 개념이다.

사회정의에 지나치게 매몰되어 분별력을 잃어버린 사람들을 가리키는 멸칭으로는 SJW가 있다. 서구권의 중도~진보 커뮤니티나 정치적 색채가 별로 없는 커뮤니티의 경우 SJW라는 단어 대신 TERF나 흑인우월주의, 극단적 문화상대주의를 추종하는 부류들을 퇴행적 좌파[2]라고 칭하는 경우가 많다.