슈츠슈타펠의 유능한 장교이자 몇 없는 개념있는 군인이다.

하르츠 산의 베르니게로데에서 태어난 비트리히는 제1차 세계 대전 당시 전투기 조종사로 출격해 종전시 중위로 1급 철십자 훈장을 받았다. 그 후 바이마르 공화국에 잔류한 그는 베르사유 조약에 의해 공군이 폐지되자 소련으로 파견되어 항공훈련을 받았다. 1932년엔 친위대에 입대해 이어서 나치당에 입당했다.

1934년에 무장친위대의 전신인 친위대 특무부대에 들어간 비트리히는 <라입슈탄다테 아돌프 히틀러>에 배속되었다가 1939년에 제1연대<도이칠란드>에 배속되어 제2차 세계 대전시 폴란드 침공 및 프랑스 침공작전에 종군했다. 비트리히는 1941년 10월부터 12월에 걸쳐 부상으로 인한 요양을 마치고 파울 하우서 대신 제 2 SS 장갑사단<다스 라이히>의 사단장으로 부임했다. 비트리히 휘하의 <다스 라이히>는 모스크바 공략작전에 참가해 모스크바 근교까지 진격한 공로로 그는 기사 철십자훈장을 받았다. 1943년 2월까지 제8 SS 기병사단<프롤리안 가이에르>의 사단장으로 일한 비트리히는 루체프와 오룔 지구의 방어전에 참가했다. 1943년 2월부터 1944년 6월까지는 제 9 SS장갑사단 <호엔슈타우펜>의 사단장으로 종군했다. 1944년 6월에 다시 제2 SS 장갑군단(제 9 SS장갑사단과 제 10 SS 장갑사단)의 군단장으로 부임한 비트리히는 노르망디에 상륙한 연합군을 상대로 대적했다. 8월엔 칸느에서 미군에게 포위당했었지만 돌파에 성공했다. 이 일은 히틀러의 호감을 사 그에겐 백엽검부착 기사철십자훈장이 내려졌다. 독일군이 네덜란드로 후퇴한 뒤 9월 17일에 영국군이 마켓 가든 작전을 개시했다. 영국군은 비트리히의 제 2 SS 장갑군단이 진을 치고 있는 아른헴에 낙하했지만 비트리히의 격퇴전에 밀리고 말았다. 이것은 서부전선의 독일군에겐 마지막 승리였다. 그 후 요제프 디트리히의 지휘하에서 제 2 SS 장갑군단을 지휘해 헝가리에서 소련군을 격퇴한 비트리히는 1945년 4월부터 오스트리아의 비엔나 방위를 담당했다.

1945년 5월 8일에 미군에게 체포된 비트리히는 신병요구로 미군에서 다시 프랑스 정부로 인계되었다. 그는 17명의 레지스탕스를 살해한 혐의로 프랑스 군사법정에서 유죄를 선고받아 징역형을 살다가 1954년에 석방된 후 독일로 돌아가 1979년에 바이에른 주의 볼프라츠하우젠에서 사망했다.

마켓 가든 작전을 다룬 영화인 <머나먼 다리>에선 오스트리아의 배우 막시밀리안 셸이 비트리히 역할로 나오기도 했다