자연적으로 흐르는 하천을 매립 혹은 지상 인프라를 이용해 숨긴 것. 주로 도시화과정에서 많이 이루어진다. 대한민국에서도 도시화가 진행된 1960년대부터 1980년대사이에 대부분의 하천이 복개되었다.

하천을 복개하는 이유는 교통난을 해소하기 위해서이다. 도로를 만들기 위해서는 도로 부지에 있는 건물과 각종 시설들을 매입하고 철거해야하는데, 이 과정에서 돈이 어마어마하게 깨진다. 그런데 하천은 그냥 덮기만 하면 도로로 바꿀 수 있기 때문에 상대적으로 돈이 덜 든다. 또 하천은 자연적으로 동네 구획 역할을 했기 때문에 도로 자리로 딱이다. 적은 비용으로 적절한 위치에 도로를 만들 수 있었기 때문에 복개된 것. 실제로 서울시만 해도 상당수의 도로가 옛 하천을 복개한 것이다.

하천을 복개하는 또 다른 이유는 하수도로 쓰기 위해서이다. 상하수도 설치와 정비가 제대로 이루어지지 않았던 1970년대 이전에는 생활하수를 동네 개천에 그냥 버리는 일이 많았다. 이 때문에 모든 도심 속 하천에선 악취가 진동했고, 모기와 쥐 등 각종 유해동물들이 창궐했다. 거기다 홍수라도 한 번 나면 온 동네에 똥물이 넘쳐흘렀다. 하천이 공원처럼 쓰이는 지금과 달리 그 때의 하천은 혐오시설이었던 것. 그럴 바에는 차라리 복개해서 악취나 범람만이라도 막는 것이 나았을 것이다.

한편 개천에 흘러들어간 생활하수는 큰 강이나 바다에 그냥 방류되었다(!) 때문에 수질오염이 급격하게 진행되었는데, 이를 방지하기 위해 큰 강과의 합류지점에 하수처리장을 만들게 된다. 이 때 생활하수를 버리던 개천을 그냥 하수도로 만드는 것이 경제적이고 도시공학적으로도 유리했다. 이렇게 복개된 하천이 합류식 하수관으로, 실제로도 하천이 아닌 하수도로 관리된다. 이 때 복개천에서 흘러내려온 물은 강에 방류되지 않고 빗물펌프장을 거쳐 전부 하수처리장으로 간다.[1]

주로 도로로 쓰인다. 하천을 복개한 곳에는 지반공사를 할 수 없어서 높은 건물을 못 짓기 때문이다. 혹시라도 평범한 도로에 맨홀이 지나치게 많거나, 다리에서나 볼 수 있는 이음매가 보이거나, 통행량이 많지 않은 동네에 뜬금없이 넓은 도로가 있고 도로 일부 혹은 전체가 주차장으로 쓰인다면 100프로 복개천이다.

복개된 하천 자체는 하수도로 쓰인다. 분리식 하수관거가 설치된 곳은 홍수 방지를 위한 수로로 쓰인다. 사실상 하천 자체로의 쓰임새는 사라지는 셈.

하천을 복개하면 수질이 오염된다. 생태계가 파괴되기 때문. 하천을 흐르는 물은 저절로 깨끗해지는 것이 아니라 각종 식생과 토양, 햇빛 등 다양한 생태 요소를 거쳐 정화된다. 그런데 복개천에 이런 것들이 있을 리 만무하기 때문에 물이 오염될 수 밖에 없다.

또 하천을 복개하면 하천이 마르게 된다. 하천에는 발원지에서 솟은 물만이 흐르는 것이 아니다. 하천 바닥을 비롯한 주변 토양에서 끊임없이 지하수를 공급받기에 큰 규모의 하천이 마르지 않고 흐르는 것이다. 그런데 하천 복개에 주로 쓰이는 PC 박스 공법의 경우 하천을 주변 토양과 차단시키기 때문에 이 사이클이 끊긴다. 결국 장기적으로 복개된 하천은 건천이 되거나 사라진다. 하천 바닥을 콘크리트로 때우는 하천 직강화 공사도 마찬가지 결과를 낸다.

하천을 주변 토양과 차단시키면 홍수의 위험성 또한 커진다. 비가 많이 오면 빗물이 하천으로 모이고, 하천 바닥을 통해 땅 속으로 어마어마한 양의 물이 저장된다. 그런데 하천을 복개하면 그 많은 물들이 그대로 흘러내려가고, 결국 홍수가 일어난다. 이를 막기 위해 복개천 하류에 유수지와 빗물펌프장을 만들지만, 이 둘은 대표적인 님비유발시설이라는 게 함정.

무엇보다 비가 내리면 여전히 똥물이 큰 강으로 그냥 넘쳐흐른다.

그래도 가끔 어류(!)가 살기도 하는 모양이다. 해운대 춘천의 사례

하천 위를 완전히 덮는 다리를 지어서 복개하는 방식. 옛날에 많이 쓰였으며, 주로 규모가 큰 하천을 복개하는데 쓰인 방식이다. 대표적으로 청계천이 교량 방식으로 복개된 하천이다. 다리를 이어서 만든 것이라 복개 위치 중간중간에 다리에서 볼 수 있는 이음매가 보인다.

건설하는데 시간이 많이 걸리고, 비용도 많이 들고, 하수 분리도 안 되어서 환경 오염이 심하기 때문에 요즘에는 거의 쓰이지 않는다.

소규모 하천을 복개하는데 주로 쓰이는 방식. 철근 콘크리트를 미리 굳혀서 만든 프리캐스트(PC) 수로를 지하에 묻어서 복개하는 것이다. 컴퓨터 박스가 아니다 흔히 박스 또는 암거라고 불린다. 동네 하천가에서 보이는 커다랗고 네모난 토끼굴 비슷한게 PC 박스다.[2]

하천을 복개하고 싶은 자리에 미리 만들어진 박스를 조립하여 묻기만 하면 된다. 교량 방식보다 간편하고, 비용도 적게 들며, 하수 분리도 쉽다. 또 하천 흐름을 바꾸어 원하는 곳으로 흐르게 할 수도 있다. 다만 상기한것처럼 주변 토양과 하천을 원천적으로 차단하기 때문에 마냥 좋은 것은 아니다.

규모가 큰 하천의 경우에는 박스 두 세개를 가로로 이어붙여서 만들기도 한다. 최근 복개되는 하천은 규모에 상관 없이 전부 PC 박스 방식으로 복개한다. 하천 옆에 별도의 하수도 전용 수로를 만들어 산에서 내려오는 계곡수와 생활 하수를 분리하기도 한다. 정비를 위해서 커다란 맨홀이나 철판으로 된 입구가 설치되어 있다.

사람이 기어야 겨우 들어갈 수 있는 하수도와는 달리 PC박스는 성인 남성이 걸어다닐 수 있을 정도로 큰 사이즈가 꽤 보인다. 때문에 호기심 많은 학생들이 가끔 들어가는 경우도 있는데, 물이 고여있어 바닥이 미끄럽고 비라도 오면 끔살이다. 무엇보다 똥물이 고여있으니 함부로 들어가지 말자.

복개천에 하수를 그대로 흘려보내는 합류식 하수관거 방식과 별도의 하수관을 설치하여 계곡수와 분리하는 분류식 하수관거 방식이 있다.

합류식 하수관거가 짓기 편하고 싸지만 당연히 환경오염에 안 좋다. 또 비가 많이 오면 하수처리장으로 불어난 물이 전부 들어가기 때문에 하수처리장에 부담이 된다.

이 문제를 해결하기 위해서 만들어진 것이 분류식 하수관거이다. 분류식 하수관거는 계곡수를 비롯한 우수와 생활하수를 분리하기 때문에 비교적 환경에도 좋고 하수처리장에 부담도 덜하다. 또 계곡수가 그대로 하천으로 흘러간다. 하지만 건설비용이 비싸기 때문에 신도시나 최근에 복개된 하천에만 분류식 하수관거가 설치되어 있다.

한편 합류식 하수관거에도 차집관거라는 일종의 간이 하수전용관을 설치하기도 한다.[3] 차집관거가 설치된 복개천은 계곡물도 하수처리장으로 간다는 점만 제외하면 분류식 하수관거와 비슷하게 작동한다. 그런데 비가 오면 하수랑 계곡물이 섞여서 그대로 하천으로 흘러든다.

2000년대들어 복개된 하천을 복원하는 것이 각종 지자체에서 유행처럼 번지고 있다. 청계천을 필두로 성내천, 당현천등 많은 복개천들이 다시 복원되고 있다. 생활수준이 향상되면서 삭막한 도심 속에서 휴식을 취할 수 있는 공간에 대한 수요가 높아지고, 그 대상이 바로 하천이 된 것.

그런데 대부분의 하천은 정말로 복원된 것이 아니라 하천 모양 수로를 만든 것에 가깝다. 실제 산에서 흘러오는 하천과 단절되어있는 경우가 대부분이기 때문이다. 거의 모든 복원된 하천이 그냥 옛날 하천 자리에 하천모양 수로를 만들어서 지하수나 근처 강물을 끌어와 흘려보내는 것이다. 단적으로 위에 열거된 하천 모두 산에서 내려오는 진짜 하천과는 단절되어있다. 산에서 내려오는 진짜 계곡물은 홍수때나 복원된 생태하천에 풀리고 평소에는 그냥 하수처리장으로 간다.

굳이 이런 식으로 만드는 이유는 복개한 지 최소 10년에서 길게는 수십년이 지난 하천들은 오염되고 수량이 줄어들어서 더 이상 하천으로 기능할 수 없기 때문이다. 그래서 굳이 다른 곳에서 물을 끌어와서 생태하천을 만드는 것. 물론 물이 풍부해도 편하니까 그냥 인공수로를 파기도 한다. 감이천의 사례

또 다른 이유는 한반도의 하상계수가 지나치게 높기 때문이다. 대한민국의 강수량 중 약 60%는 6~8월에 집중되어있으며, 나머지 계절에는 비가 잘 내리지 않는다. 따라서 계절에 따른 하천의 규모가 매우 다르다. 봄, 겨울, 가을에는 건천이나 다름없는 하천이 여름만 되면 후룸라이드마냥 수량이 확 불어난다. 때문에 사람들이 일반적으로 생각하는 사계절 물이 졸졸 흐르는 시냇물은 보기가 힘들다.

물론 자연 상태의 하천이라면 여름에 몰린 수량을 지하 수면에 저장했다 흘려보내 사시사철 내내 비교적 고른 수량을 유지하지만, 산사태를 막는다며 하천 제방과 바닥에 콘크리트를 두른 지금은 그런 거 없다. 하천과 지하수의 흐름은 아주 오랜시간에 걸쳐 만들어진 것이기 때문에 콘크리트를 뜯고 자연형 하천으로 복원해도 그 사이클이 쉽사리 돌아오지 않는다. 게다가 이러한 사이클은 단순히 하천 뿐 아니라 주변의 생태계, 토양 등 수많은 요소들의 영향을 받는다. 토지의 대부분이 아스팔트로 포장된 지금은 땅의 투수율이 매우 낮기때문에 하천으로 지하수가 모이기 어렵다.

수량이 풍부할 경우 산에서 내려오는 물로 하천을 복원하는 경우도 있긴 하다. 경기도 안양시의 수암천이 대표적. 그러나 이곳도 조경을 빌미로 원래 있던 하천 바닥과 식생을 전부 파헤쳐놓아서 현실적으로 복원이라고 보기 힘들다는 의견도 있다. 관련 기사

이곳을 직접 들어가서 탐험한 외국인 용자가 있다. 서울 만초천 서울 봉원천

센과 치히로의 행방불명의 등장인물 하쿠에게 있어서 아주 중요한 떡밥이다.