'한 사람이 저지른 악행 탓에 그 사람의 속한 단체나 가족 자체의 이미지를 수치스럽게 만든다'라는 뜻의 속담이다. 또 다른 속담으로는 '어물전 망신은 꼴뚜기가 다 시킨다'가 있다. 한자성어로는 일어탁수(一魚濁水), 일어혼전천(一魚混全川), 일추탁언(一鰌濁堰)이라 한다.

중국에는 '一粒老鼠屎 壞了一鍋粥(쥐똥 하나가 죽 솥 전체를 망쳤다)'라는 말이 있다. 한편 터키어로는 'Bir kötünün yedi mahalleye zarar vardır(나쁜 놈 하나가 일곱 동네에 해를 끼친다)'라는 비슷한 속담이 있으며, 영어에도 'A rotten apple spoils the barrel(썩은 사과 하나가 한 통의 사과를 망친다)'라는 비슷한 속담이 있다. 한 명 때문에 잘 되어가던 일이나 좋은 이미지가 완전히 박살나는 수준으로 추락하는 경우는 아주 흔하게 볼 수 있으며, 대중들의 관심을 많이 받는 집단의 경우(정치인이나 연예인들) 이런 상황에 직면하는 경우가 많다.

참고로 이 속담은 조심해서 써야 한다. 첫째로 다수의 물고기가 물을 흐리고 있었는데 미꾸라지 한 마리만 잘못이라고 몰아붙일 때 쓰일 수도 있으며, 정반대로 한 명이 잘못하면 모두가 잘못이라는 사고방식으로 작용할 경우 죄 없는 물고기도 같이 책임을 질 수밖에 없다는 논리로 쓰이거나, 미꾸라지 한 마리 때문에 모든 물고기들을 나쁘게 보는 성급한 일반화의 오류를 범할 수도 있다. 그러면 오히려 그것을 막기 위해 작은 사회에서는 내부고발을 죄악시하게 되고, 심지어 밀양 성폭행 사건의 모 경관처럼 피해자에게 "네가 밀양 물을 다 흐렸다"라는 망언을 하는 경우도 있다. 당연한 소리지만, 밀양의 물을 흐린 건 피해자가 아닌 가해자들과, 그 옹호자들이다.

사실 당사자인 미꾸라지에게는 이 속담이 대단한 누명이다. 실제로 에틸렌을 내보내 다른 과일들을 푹 익히는 사과와는 완전히 다르다. 물론 미꾸라지가 진흙탕 물에 사는 것은 맞고, 꾸물꾸물대면 바닥에 있는 진흙이 좀 휘젓겠지만 미꾸라지는 물을 맑게 할 수 있다.

정확히는 부유하는 미세 진흙 입자가 미꾸라지 표면을 덮는 점액질인 뮤신 때문에 응집해서 침전되는 것. 실제 상수도에서 정수할 때도 이렇게 응집제를 넣어서 부유물을 침전시키는 과정이 있다. 요즘은 수족관 관리기기가 좋아지고 저렴해져서 보기 힘든 광경이지만 7, 80년에는 가정에서 수족관에 미꾸라지를 몇 넣어 정화 장치를 대신했다. 절대미각 식탐정에는 이를 이용해[1] 논에 빠진 지갑을 찾는 에피소드가 있었다.

한 국가의 일부 사람이나 집단의 잘못으로 외국에서 그 사람이 속한 국가 전체의 이미지가 망가지는 나라 망신도 여기에 속할 수 있으나, 나라의 이미지가 망가지는 것은 사회 구조적, 문화적 원인이 있는 경우도 많으며 이런 경우 모두의 자성과 노력이 필요하다. 결국에는 이미지가 나빠진 걸 알고 있음에도 의외로 많은 사람들이 인정하고 개선하기보단 개개인의 문제로 끌고 가거나, 애써 부정하고 외면하고, 동문서답하는 반응을 보이는 경우가 있다.

특정 단체나 집단에서 전체 구성원중 10% 미만에 해당하는 극히 일부의 구성원이 저지른 개별 사건 혹은 지속적으로 저지르는 특수한 행동 때문에 해당 단체 혹은 집단 전체가 비난을 받거나, 혹은 법적인 분쟁에 휘말린 경우에만 넣는다.

단, 아래의 경우에 해당하면 위 기준에 부합하더라도 예시로 등록하지 않는다.

예시는 반드시 이하의 기준에 맞춰 등록하며, 이에 해당하지 않는 항목이 보이면 수정 혹은 삭제할 것.