중국은 2000년대 이전까지는 인구는 많으나 1인당 국민소득이 세계 최하위권 이어서 국가 경제규모 자체는 그리 크지 않았다.[1] 1980년에는 국민소득이 PPP기준[2] 북한의 4분의 1, 한국의 10분의 1, 일본의 30분의 1 정도로 가난한 국가였다. 1990년대에 들어서자 이런 최빈국은 벗어났지만 1990년에는 GDP 기준 국민소득은 한국의 20분의 1, 일본의 1%를 간신히 넘기는 상태였다. 1990년대 당시 중국이 한국보다 인구는 20배 이상이지만 한국의 GDP는 중국의 70%가량 되었다.

그러던 중국이 2000년대 들어와서 세계의 공장 노릇하며 위안화 평가절상과 경제성장으로 빠르게 성장하며 세계 6대 경제대국으로 들어선 뒤 프랑스, 영국, 독일을 차례로 제치며 2010년에는 일본을 제치고 제2의 경제대국이 된다. 2014년에는 PPP GDP로 미국을 추월했다. 명목 GDP는 2019년에는 미국의 약 65%였으나 2020년 코로나 사태로 인해 미국의 경제가 하락하면서 미국의 약 70%를 넘게 되었다.

2020년대 후반# 또는 2030년대 초반#에 명목 GDP로도 미국을 추월할 것으로 예상된다.

2019년 중국의 무역규모는 수출 $2.5 trillion // 수입 $2.08 trillion이며#, 미국은 수출 $1.64 trillion // 수입 $2.49 trillion#이다.