아프가니스탄 왕국의 6대 국왕이자, 아프가니스탄 토후국 시기부터 존속해온 바라크자이 왕조의 마지막 지도자이다.

1933년에 부왕 모하마드 나디르 샤가 암살되자 19살 나이에 즉위하였다. 2차대전 후 외국 고문들을 고용하여 국가를 근대화하려 하였고, 분파주의와 정치 투쟁에도 불구하고 1964년에 새 헌법을 채택하여 자유선거와 의회제도 도입하였다

그의 치세였던 1930년대부터 1970년대까지 40년간, 아프가니스탄은 점진적인 개혁을 통해 안정기를 맞았다. 아이러니한 건 당시 세계는 대공황과 제2차 세계 대전으로 혼란기였는데, 아프가니스탄은 이 시기가 근현대사상 최고로 평화롭고 안정적이었던 시절이었다는 점이다. 그리고 정작 베트남 전쟁까지 끝나면서 세계에 비교적 평화가 찾아오자 아프가니스탄은 인세 지옥이 되어버린다(...)

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아프가니스탄 왕국 시대의 사진들.[1] 하지만 주의할 것은 이런 모습들이 아프가니스탄 전역에 걸친 것은 아니라는 점이다.위 사진과 같은 모습은 어디까지나 수도인 카불에 국한된 것이었고 나머지 지역은 100년전 그대로의 모습이고 현재도 딱히 변한것은 없다.

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탈레반이 집권하고 난 뒤의 아프가니스탄. 위의 사진과 비교하면 정말 충격적이다. 참고로 바로 위의 사진과 같은 장소다.

1973년 7월 17일 왕의 사촌이었던 모하마드 다우드 칸은, 왕이 안질과 요통 치료를 위해 이탈리아 로마에 체류하고 있는 틈을 타 쿠데타를 일으켰다. 자히르 샤는 졸지에 떠돌이 신세가 되어버렸다. 아프가니스탄 공화국이 성립되었지만, 다우드 칸의 시대는 오래 가지 못했다. 1978년 다우드 칸 대통령이 인민민주당 세력이 일으킨 쿠데타로 죽었음에도 불구하고 정국은 오히려 더욱 혼란해졌다. 다음해에는 소련-아프가니스탄 전쟁이,[2] 그 다음에는 무자헤딘 간의 아프가니스탄 내전이, 또 그다음에는 탈레반과 북부동맹 간의 치열한 전투가 벌어졌다. 이로 인해 자히르 샤의 귀국은 꿈도 꿀 수 없었다. 결국 2001년 9.11테러가 일어나고 미국-아프가니스탄 전쟁으로 탈레반 정부가 괴멸되고 나서야 조국의 땅을 밟아볼 수 있었다. 이후 국부 칭호를 받았다.

평화유지군으로 아프가니스탄에서 1년 동안 재직한 채수문 중령은 이 당시, 지옥이 되어버린 조국을 거의 30년만에 와서 본 자히르 샤가 통곡하며 안타까워했다는 일을 현지에서 들었다고 한다.

2007년 7월 23일 사망했다. 죽기 직전 유언으로 "난 저세상에 가면 알라에게 천벌을 받을 것이오! 아름답던 내 나라를 이 꼴로 만들었으니..." 라는 말을 남겼다.