발해 멸망 후 고려로 귀순한 발해의 왕족. 대광현의 아들이라 기록한 족보도 있고, 대광현의 아우 대복모의 아들이라 기록한 족보도 있다. 다만 족보는 원래 그 성격상 믿을 수 없고, 사서에 가계가 기록되지 않았기 때문에 결론적으로는 가계를 알 수 없다. 대인선이나 대광현의 가까운 일족이었으면 고려사나 고려사절요에 가계가 반드시 기록되었을 텐데 그러지 않은 것을 보면 그저 대중상의 먼 후손이었을 것으로 추측된다.

여요전쟁 거란의 1차 침입 때 중랑장의 직위로 안융진에서 부관 낭장 유방과 함께 소손녕의 거란군을 무너뜨리는 공을 세웠다.

봉산군에서 고려군을 제압하며 기세가 하늘을 찌를 듯 했던 소손녕은 예기치 않게 안융진에서 대도수에게 패한 이후 소극적으로 변했고 고려의 서희가 소손녕과 담판을 짓게 된 계기를 마련하게 되었다.

여요전쟁 거란의 2차 침입 때는 직위가 두 단계 오른 대장군의 직위에 있었는데 지금의 평양인 서경에서 지채문, 탁사정 등과 거란의 침입을 막기 위해 전력을 다하였으나 전세가 불리해진 상황에서 탁사정[1]이 배신을 저지르고는 튀는 바람에 결국 거란에게 포로로 붙잡혔고 그 이후의 행적은 전해지지 않는다.

사극에서는 천추태후에 등장하며, 최동준이 열연한다. 뛰어난 무장에 천추태후의 조력자로 그려지며 무예도 상당하고 강직하다. 강조가 요성종의 암살을 계획하는걸 도와주나 그 과정에서 강조는 제압되고 대도수는 죽는다.