영어로는 나이저, 프랑스어로는 니제르라 칭하는 이 강은 아프리카 대륙에서 세 번째로 긴 강으로 총 길이는 4,180Km이다. 기니 남부 고원 지대에서 발원하여 말리와 니제르를 거쳐 나이지리아를 통해 기니 만으로 흐른다. 말리와 니제르 같은 건조기후 국가들에게는 생명의 젖줄이나 다름없는 강이다.

서아프리카 여러 민족들에게 중요한 생활 터전이다 보니 다양하고 특별한 이름으로 많이 불린다. 밤바라어로는 위대한 강이라는 뜻의 젤리바라고 불리며, 이보어는 위대한 물이라는 뜻의 오리미리라고 불린다. 송가이어로는 강의 대명사에 해당하는 이사(Isa)로 불린다. 이들에게 있어서 나이저 강은 이집트의 나일강, 중국의 황하나 장강에 해당하는 위상을 지녔다고 볼 수 있다. 투아레그족은 나이저 강을 강 중의 강이라는 뜻의 Egerew n-Igerewen라고 부른다.

나이저 강이라는 이름은 무슬림 출신 기독교도 지리학자 레오 아프리카누스가 1550년대 이탈리아에서 저술한 지리서 <아프리카의 보고>에 처음 등장한다. 강 이름은 검다는 뜻의 Negro가 아닌 베르베르어로 나이저 강을 의미하는 ger-n-ger에서 따왔다. 당시 나이저 강을 끼고 있던 말리 제국이 이슬람권 외에도 유럽에도 유명했기 때문에 레오 아프리카누스 이후의 유럽 지리학자들도 이 강을 세계 지도에 자주 표시하기 시작했다.

나이저 강 유역은 농업 생산성이 높았고 말리 제국, 송가이 제국, 바마나 제국 등이 나이저 강 상류 일대에서 번성하였다. 특히 아프리카 야생 벼 품종을 재배하는 벼농사가 발달했다. 나이저 강 하류 유역도 어업 및 벼농사가 번성했으나, 오늘날에는 원유 채굴에 의한 환경오염으로 자연 환경이 심각하게 파손되면서 농경과 어업 기반이 점차 파괴되고 있다.

오늘날 나이지리아와 니제르의 국명은 모두 이 강에서 비롯되었다. 영국령 식민지인 나이저 강 하류 델타 지대는 나이지리아, 프랑스령 식민지인 나이저강 중류는 니제르가 되었다 생각하면 된다.