어떤 물체나 현상의 작용 원리나 작용 과정을 뜻한다.

한자어로는 기작(機作), 기제(機制), 기전(機轉) 등으로 번역되어 쓰이는데, 기전은 의학, 기제는 심리학에서 주로 사용된다.

표준국어대사전에는 기작과 기전이 없고 기제만 수록되어 있는데 그 의미도 심리학 용어로 한정되어 있다.[1] 우리말샘에 기작이 수록되어 있다.

일본어에서도 비슷하게 기전(機転)은 사전에서 찾으면 재치나 임기응변의 뜻만 나와 있는 경우가 많고, 의학 분야에서만 한정적으로 메커니즘의 뜻으로 쓰인다.

중국어 사전에는 기제(机制/機制)만 수록되어 있다.

심리학에서는 어떤 행위를 성취하는 의식적이나 무의식적 심리 과정을 의미한다.

철학에서는 기계론를 의미한다.

문학에서는 내용을 지탱하는 기교나 수법을 의미한다.