고생대 후기부터 중생대 전기에 걸쳐 곤드와나 대륙에 분포한 식물로 1824년에 발견된 뒤 오랫동안 양치식물로 여겨졌으나 관다발 유현공헛물관이 있어 양치식물에서 겉씨식물로 이행하는 모습을 보이며 몇몇 학자들은 속씨식물의 조상과 비슷하다고 생각하기도 한다.

잎은 단옆이며, 직사각형의 가까운 그물 모양의 잎맥을 가지고 있고 석탄기에서 페름기에 걸쳐 번성했는데 어떤 종은 트라이아스기에도 서식하였다.

고생대 후기 남반구 단엽식물의 대표종이며 이 식물의 화석은 남반구 각 대륙의 석탄기 지층에서 발견되는데 이는 대륙이동설을 증명해주는 자료이기도 하다.

또한 화석이 빙하퇴적물에 쌓여 언덕이 된 빙퇴석에서 발견되어, 당시 곤드와나 지역은 추운 기후였을 것으로 보인다. 이 식물의 멸종 원인은 씨앗의 크기와 관련있을 것으로 추정되는데 씨앗의 크기가 매우 커서 씨앗이 다른 지역으로 퍼질 수 없어 멸종한 것으로 추정된다.