먹을 가까이 하다 보면 자신도 모르게 검어진다. 비슷한 뜻의 속담으로 '까마귀 노는 곳에 백로야 가지마라'가 있다.

사람도 주위 환경에 따라 변할 수 있다는 것을 비유한 사자성어. 훌륭한 스승을 만나면 스승의 행실을 보고 배움으로써 자연스럽게 스승을 닮게 되고, 나쁜 무리와 어울리면 보고 듣는 것이 언제나 그릇된 것뿐이어서 자신도 모르게 그릇된 방향으로 나아가게 된다는 것을 일깨운 고사성어이다. 맹모삼천지교의 교훈과 여러모로 일맥상통하는 부분이 있다. 맹모삼천지교는 교육을 위해 환경을 신경쓰는 어머니의 사랑과 그 좋은 환경이란 무엇인가에 대한 교훈이 담겨있다. 그 환경이라는 것에 중점을 둔다는 점에서 일맥상통하기도 하고.

서진의 문신 부현이 편찬한 태자소부잠 (太子少傅箴) 에 등장한 구절이다.

근주자적 (近朱者赤)[1]도 이와 같은 뜻을 가진 사자성어다.

비슷한 말로 순자의 "쑥대가 삼대밭 속에서 자라면 부축해 주지 않아도 곧으며, 흰 모래가 개흙 속에 있으면 함께 모두 검어진다"가 있다. 또한 "심연에 있는 괴물을 바라볼 때에는 그곳에 있는 괴물도 당신을 바라볼 것이다"라는 프리드리히 니체의 명언 역시 이와 동일한 의미를 가졌다.

공자의 '지란지교'에 관한 내용 중에도 이런 내용이 있다.

불교 설화에 등장하는 '향을 싼 종이'와 '생선을 꿰었던 노끈'의 이야기 등 여러 문화권에서 이 성어와 비슷한 의미를 내포하는 이야기를 찾아볼 수 있다.

비행청소년의 부모들은 주동범의 부모든 공범의 부모든 흔히 이 사자성어를 거론하며 '우리 아이가 심성은 착한데 친구를 잘못 만나서 그만 저 모양이 됐어요'라고 하며 자기합리화와 책임전가에만 신경을 쓰는데, 이는 근묵자흑이 아니라 유유상종이 적절한 표현이다. 또한 이러한 점에서 미루어 보면 근묵자흑의 '묵 (먹)' 에 해당하는 자들은 다름아닌 그 부모일 가능성이 가장 높으며, 이러한 점은 '자식은 부모를 비추는 거울'이라는 이야기와도 관련이 깊다.