중국 춘추전국시대 월나라의 제35대 군주이자, 제2대 왕. 범려의 보좌를 받아 오나라를 멸망시켰다. 춘추오패의 한 사람으로 꼽히기도 한다.

와신상담 끝에 굴욕을 보복하는 데 성공한 복수귀의 끝판왕이자 근성가이.

월왕 구천 원년(기원전 496년), 아버지 윤상(允常)이 사망하자 태자로서 왕위를 이어받는다. 이때 복상 중이었는데, 윤상의 부고를 알게 된 오왕 합려가 대군을 이끌고 쳐들어왔다. 구천은 결사대를 구성하여 맞서 싸우고, 한편 전장에서 월나라는 노역을 시키려고 끌고 온 사형수들에게 유족들에 대한 보상 등을 댓가로 집단 자살을 시켰고, 눈앞에서 벌어진 난데없는 집단 자살쇼에 오나라 병사들이 어안이 벙벙해진 틈을 타 본대로 기습을 가했다. 이 계책으로 취리(檇李)에서 오나라 군대는 월나라 군에게 대패하고, 합려는 화살을 맞아서 부상을 입어 이로 인해 진중에서 죽는다.

월왕 구천 3년(기원전 494년), 오나라에서는 태자 부차가 오왕으로 즉위했으며, 오자서의 보좌를 받아 오나라를 부흥시키고, 부차는 구천에게 복수심을 불태웠다. 이 소식을 들은 구천은 범려의 만류에도 불구하고 기선을 제압하기 위해 석매를 보내 오나라를 먼저 쳐들어갔으나 대패하여 오히려 월나라의 수도가 포위되고 말았다. 싸움에 크게 패한 구천은 얼마 남지 않은 군사를 거느리고 회계산(會稽山)에서 농성을 하였으나 구천은 범려의 진언에 따라 부차에게 항복하며, 부차는 이를 받아들였다. 중신 오자서가 자기 자신의 사례로 인간의 복수심이 얼마나 무서운가를 알고 있었기 때문에 반대했음에도 불구하고, 범려가 간신 백비에게 뇌물을 써서 백비를 통해 부차를 회유했기 때문에 일은 구천은 항복하고 목숨을 건질 수 있었다.

그러나, 왕이었던 구천은 오나라에서 부차의 하인 노릇을 하게 되었다. 몇 년간 치욕을 겪다가 범려의 공작으로 겨우 돌아올 수 있었다.

월왕 구천 7년(기원전 487년), 범려의 공작으로 겨우 월나라로 돌아온 구천은 겉으로는 부차에게 복속된 척 하면서, 은밀하게 오나라의 국력을 악화시키고 월나라의 국력을 키우면서 복수를 다짐했다.

오왕 부차는 서시와의 향락에 빠졌으며, 간신 백비의 말을 듣고, 명신 오자서가 자살하도록 만드는 등. 오나라의 정치는 혼미해졌다.

결국 오왕 부차가 중원의 회맹에 나갔을 때를 노리고 구천이 오나라를 공격했다. 부차는 당황하여 오나라로 되돌아와서 황급히 방어에 나섰지만 결국 패배하고 만다. 부차는 구천에게 전에 살려준 예를 들어 항복했다. 마음 약해진 구천은 순간 망설였지만 범려가 "쓸개를 핥으며 복수를 다짐하던 일을 잊으셨습니까!"라며 진언하자 이를 받아들이지 않았다. 전에 자신을 살려줬기 때문에 차마 죽일 수가 없었는지 백호의 장[9]으로 봉하겠다고 제안한다. 부차는 자신이 늙어 군왕을 섬길 수 없다며 그 제안을 거절하고 저승에서 오자서를 볼 낯이 없다며 고소산에서 얼굴을 가린채 자결했으며 오나라는 멸망했다. 한때 패자의 위세를 떨치던 강성한 오나라는 고작 몇년 만에 허무하게 멸망하였다.

오나라를 멸망시킨 구천은 중원의 제후들과 회맹을 하고 패자가 되었다.

구천은 복수에 성공하고 월나라의 전성기를 열었지만, 말년에는 그 역시 모략을 믿어 고난을 함께했던 신하 범려를 떠나보내고, 명신 문종을 자살하게 만들었다[10]. 그리고 월나라 전성기는 길지도 않았고 구천도 오래가지 않아 병사한다. 구천의 사후 월나라는 쇠퇴하였으며 결국 초나라에 멸망하고 만다.

한자문화권에서는 고난과 복수의 상징 같은 인물이다. 군주가 고난을 겪을 때 신하들이 구천을 언급하면서 위로하는 것은 거의 클리셰 수준.

하지만 정치가 워낙 독하고 잔인했으며, 말년에는 그 자신이 고난과 복수를 함께한 명신들을 신뢰하지 못하고 떠나보낸 것 때문에 비판을 받는다. 게다가 단순히 오나라를 멸망시켰을 뿐인데 성급하게 토사구팽 모드에 들어섰다는 점도 거론되면서 원대한 포부를 가지지 못했다고 평가받기도 한다. 적어도 부차는 제나라 정벌까지 했을 정도이니.[11]