익숙해진 말을 의미하고 특정한 둘 이상의 단어가 조합되어 본래의 단어들의 의미와는 다르게 쓰이는 관용어구를 말한다. "관용어" 또는 "관용구"라고도 한다.

각 언어의 문화적 배경이 반영되기 때문에,[3] 그 문화를 이해하는 도구로도 사용된다. 다른 문화권에서는 그 언어를 알고 있어도 처음 접하면 직관적으로 이해하지 못한다.
반면에 문화적 배경을 짐작조차 할 수 없는 숙어도 있는데, 영어의 be in for it이 좋은 예시다. 이 숙어는 '골치아프게 되다'라는 의미인데, 각 단어들(be + in + for + it)을 어떻게 추측해도 문화적 배경을 추측할 수가 없다.

숙어의 구사 능력이 어휘의 능력으로 직결되는 경우도 많다.[4] 빅뱅이론 등 작품에서 이를 이용한 말장난을 자주 사용할 때는 완전히 번역하지 못한다. 단어의 재미를 살리지 못하고[5] 이를 다른 말장난으로 대체하거나 문화권 내에서 비슷한 역할의 관용구로 의역하기도 한다.
숙어는 문법의 난이도와 상관없이 두루두루 나타나는 언어 현상이다.