해당 언어에 본디부터 있던 말이나 그것에 기초하여 새로 만들어진 말.

영어는 '고유어'라고 부를 수 있는 게르만족 계통의 낱말이 30%도 안 된다. 'mountain'이나 'river'와 같은 기초적인 어휘가 라틴어에 그 뿌리를 두고 있는 경우도 있다. 아예 고유어를 일컫는 명확한 낱말도 없을 정도. 영어에서는 프랑스어, 라틴어 같은 로망스 계통 언어들로부터 비롯된 어휘들을 게르만 계통의 어휘로 교체하려는 시도가 있다. 예를 들어, 'umbrella'는 'rainshade'로, 'famous'는 'nameknown'으로 교체하는 것이다. 이런 형태의 영어는 'Anglish'로도 불린다. 독일어와 핀란드어는 이런 방향의 언어순화 운동이 매우 잘 되고 있는 편이다.

비교언어학에서 어족을 추측하는 데 있어 차용어를 비교대상으로 삼는 것은 삽질이 되므로 고유어는 매우 귀중한 재료이다. 예로서, 외래어인 '버스'와 '컴퓨터' 같은 낱말을 놓고 영어 'bus', 'computer'와 같기 때문에 영어와 한국어는 같은 계통이라고 하면 안 된다는 말. 고유어 가운데 다른 언어와의 계통적 연관성을 추측할 수 있는 낱말들을 동계어(cognate)라고 한다.

한국어의 경우 한국어 고유어(순우리말)를 살펴보았을 때 다른 언어와 계통적 연관성이 보이지 않아 고립어로 여겨진다.