개방대학이란 세계 최초의 원격대학인 The Open University를 번역한 말이다. 이 오픈 유니버시티에서 유래한 개방대학 제도가 한국방송통신대를 통하여 우리나라에도 도입되었다. 교육의 시기·대상·장소·방법 등에 제약이 없이, 까다로운 입학시험 없이, 언제든 배울 수 있는, 성별·연령·직업 등의 제한 없이 누구에게나 교육 기회가 열려있다는(open) 의미로 명칭이 개방대학이다.

한자문화권의 개방대학들은 영문 명칭은 공통으로 open university를 쓰고 있으나 번역어는 다르게 쓰고 있다. 대한민국은 한국방송통신대학(Korea National Open University), 일본은 방송대학(The Open University of Japan), 중국은 국가개방대학(Open University of China), 홍콩은 홍콩공개대학(Open University of Hong Kong), 대만은 국립공중대학(National Open University) 등이다.

The Open University는 1969년 설립되어 1971년 개교한 영국의 원격대학이다. 세계 최초의 원격대학이며, 개방대학을 고유명사로 쓸 경우 이 학교를 치징하는 것이다. 한국방송통신대학교는 1972년 세계에서 두 번째로 개교한 원격대학이며, 오픈유니버시티와 마찬가지로 한국 방통대의 영문명도 Korea National Open University다. 차이가 있다면 오픈 유니버시티에서는 자격 제한 없이 개방입학(open admission)을 실시하고 있다.[1] 자세한 내용은 오픈 유니버시티 문서를 참조.

교육법이 개정되면서 1982년 대한민국의 실정에 맞게 변형시킨 개방대학이 공업계열에 우선 도입 되었다.# 전문대학과정, 학사과정, 특별과정이 있었으며, 특별과정은 입학자격에 제한을 두지 않았다. 1984년 학사과정을 더 선호하는 현실을 반영하여 전문대학과정이 학사과정에 통합되었다. 우리나라 최초의 개방대학은 1982년 국립학교 설치령에 따라 설치된 경기공업개방대학[2]이다.#

1998년 교육법이 폐지되고 고등교육법이 시행되자 종전의 개방대학이 모두 산업대학으로 바뀌었다. 2000년 이후 대부분의 산업대학이 일반대학으로 전환하여 남아있는 곳이 얼마 없다. 자세한 내용은 산업대학 문서를 참조.

외국의 원격대학은 박사학위과정까지 개설되어 있는 경우가 있다고 한다. 하지만 아직 국내원격대학인 한국방송통신대학교에는 박사과정이 설치되어 있지 않다. # 현재는 석사 학위 과정까지만 취득이 가능한 실정이다.