영미권의 관용어로, 흑조(黑鳥), 다시 말해 검은 고니를 가리킨다. 따라서 흑고니라 일컫는 경우도 있다.

백조는 말 그대로 희다. 다 자라고 털갈이한 백조 기준으로 털갈이를 하지 않은 새끼의 경우 회색을 띈다.

백조가 흰 존재로써 관용적 의미가 있지만 정반대의 검은 백조(흑고니)의 존재에 대해 생각하는 것처럼 일반적인 상식에 대해 반대로 생각하는 것이다. 일종의 반대로 생각하기다.

다른 의미로 상상에서만 존재하는 개념을 뜻하기도 한다. 즉 유니콘 같은 존재.

그런데 그것이...

1790년 영국의 박물학자 존 레이섬에 의해 호주에서 정말로 검은 백조가 학계에 보고됨으로써 '불가능하다고 인식된 상황이 실제 발생하는 것'이라는 뜻이 추가되었다. 나심 니컬러스 탈레브의 흑조 이론 또한 여기서 유래되었다.

기러기목 오리과 고니속의 조류로, 앞서 언급했듯이 백조 = 고니인지라 이 종은 '검은 고니', '흑고니' 등으로 불리고 있다.

웨스턴오스트레일리아 주의 주조로 지정되었으며, 주 깃발에도 나타나있다.