보통 자신의 능력을 이용해서 어딘가에 공헌하는 사람이라는 뜻으로 사용된다. 천재가 문자 그대로 '하늘이 내린 재능'이란 뜻으로 사용되며 노력의 유무는 별로 중요하지 않은 속성인 것 같은 느낌이 있는 반면, 인재라는 칭호는 본인에게 재능이 있든 없든, 그것을 노력으로 커버를 하든 하지 않든 어쨌든 결과론적으로 어딘가에 도움이 되면 인재라는 말을 쓰는 경향이 있다.

한자로는 사람 인, 재목 재 혹은 재주 재

요즘 인터넷에서 많이 쓰이는 바리에이션으로 잉재가 있다.

사람이 원인이 되어 일어난 재난. 철저한 대비 및 대응을 하지 않아 피해가 커진 재난인 경우 자주 사용하는 단어다. 구체적인 예는 너무나 많으므로 생략한다.

1번(人才)을 자칭하는 사람에게 너는 2번(人災)이라고 훈계를 두는 경우도 있다. 너는 태어난 게 재앙이라는 의미. 천재라고 쓰고 天災라고 읽는 경우와 비슷한 용법이다. 둘을 엮어서 '천재를 키우는 인재'라는 표현도 간혹 나오는데, 1번의 의미로 쓰면 인재육성의 중요성을, 2번의 의미로 쓰면 안전불감증을 경고하는 표현이 된다. 공교롭게도 둘 다 위키 내에선 才가 1번, 災는 2번 단락에 쓰여 있다.

휴먼에러 (Human Error)라고도 한다.