환생물은 죽은 후, 환생해서 다른 사람으로 태어난 작품을 다루는 장르이다.

환생이라는 소재는 잘 쓰면 재미있는 요소임은 틀림없다. 주인공에게 적절한 반전 및 특별한 캐릭터성을 넣어줄 수도 있고[1] 전생과 현생의 차이 등 소재 발굴 요소는 무궁무진하기 때문. 그러나 한국이나 일본이나 클리셰식 환생물이 워낙 늘어나다보니 대부분의 양판소 작품들은 환생물이 유행이니까 환생 요소를 집어넣을뿐 환생 요소가 작품에 있어서 그다지 중요하지 않은 경우가 대다수다. 기껏 환생했는데 그 이점이라곤 또래 아이들보다 똑똑하다 정도고 나머지는 기존의 진부한 로맨스 소설과 다르지 않는 등. 워낙 많이 양판되다보니 이젠 환생 요소만 나와도 질려하는 사람들도 생길 정도.

환생에도 여러가지 케이스가 있는데, 일단 전생의 기억이 있는 경우와 없는 경우가 있다. 그리고, 같은 세계에 태어나느냐, 다른 세계로 태어나느냐가 갈리는 경우도 있고, 시간대에 따라 오히려 미래의 인물이 과거의 인물로 다시 태어나는 경우와 미래에 태어나는 경우가 있다. 가끔 과거의 자기 자신으로 다시 태어나는 경우가 있는데, 이 경우는 루프물이 된다. 환생하는 과정에서 성별이 바뀔 경우 TS물 요소가 포함되며, TS물의 메인 클리셰 중 하나로도 자리잡았다.

전생의 기억이 없는 경우 주로 운명론적인 스토리 서사를 따르는 경우가 많으며 환생이 메인 스토리일 경우 전생의 인연으로 현생의 관계에서 각종 파급 효과가 일어나며 그것을 해결하는 스토리가 되는 경우가 많다.(ex. 나루토) 전생의 기억이 있을 경우에는 전생에 이루지 못한 것을 이루기 위해서거나 전생의 실수를 수정하기 위해 움직이는 경우가 많다. 과거의 인물로 환생할 경우, 주로 대체역사물로 세계의 역사를 수정하는 스토리가 되는 경우나 그 시대의 주요 사건에 주인공이 적극적으로 참여하게 되는 경우가 많으며, 미래 이야기일 경우 SF와 결부되는 경우도 많다. 이세계로 날아가 다시 태어나는 경우는 이세계 전생물 참고.

그 외에 지구→지구로 가는 일반적인 환생물, 판타지 세계가 가미된 판타지 환생물, 그리고 사망 후, 다른 세계로 넘어가는 이세계 전생물이 있다.

2000년대 한국 판타지 소설에서 환생물은 퓨전 판타지의 하위 장르로써 2000년대 초중반에 주류의 자리를 차지했었던 장르 중 하나였다.

2000년대 한국 판타지 소설의 환생물과 일본 라이트 노벨의 이세계 전생물은 주인공이 원래 살던 세계에서 죽은 뒤 다른 세계에서 환생(전생)하여 새로운 인생을 살아간다는 부분에서 공통점을 찾을 수 있으며 큰 틀에서 본다면 같은 장르라고 할 수 있다. 하지만 세부적으로 들어간다면 한국의 2000년대 도서대여점 시절 판타지 소설은 일본의 이세계 전생물의 치트 능력으로 표현되는 별 이유 없이 주인공이 사기인 경우를 지양하는 경우가 대부분이라 일반 고등학생이 모종의 이유로 이계로 넘어가는 경우에 환생물을 사용하는 경우는 많지 않았고, 드래곤물의 하위 장르로써 드래곤의 몸 안에 인간의 영혼이 들어가거나 무협 세계관의 강자가 모종의 이유로 죽어 판타지 세계로 환생하는 경우가 더 많았다.

한국 판타지 소설에서 환생물 유행을 본격적으로 불러온 작품은 아린 이야기다. 평범한 여고생이 판타지 세계의 드래곤으로 환생한다는 내용의 작품인 아린 이야기는 당시에 폭발적인 인기를 끌었으며, 이후 아린 이야기의 인기에 힘입어 수많은 환생물이 양산되기 시작했다. 이렇게 양산되기 시작한 환생물은 2000년대 초반 한국에서 분 사이케델리아와 묵향을 필두로 한 퓨전 판타지 유행의 영향을 받아 차원이동물(이세계 전이물)과 함께 퓨전 판타지의 양대 하위 장르로 리즈 시절을 누리며 한국 판타지 소설의 주류 장르로 떠오르게 된다.

고등학생 주인공을 사용하는 환생물의 경우에는 일본과는 다르게 트럭보다는 승용차에 의한 사고사가 상당히 많았고, 불치병에 의한 죽음이나 자살을 통해 이세계로 건너가는 경우도 꽤 있었다.[2] 무림인 주인공의 경우에는 적의 암습이나 수하의 배신으로 인해 죽어서 이세계로 가거나, 혹은 무의 정점을 이루기 위해 수련하던 천하제일인이 꿈을 이루지 못하고 죽었다가 이계로 넘어가는 경우가 다수를 차지했다.

이렇게 2000년대 초반에 전성기를 맞았었던 환생물은 양산화되면서 현재 일본에서 유행하고 있는 이세계 전생물과 비슷한 문제점들을 노출하게 되었고 결국 2000년대 후반 달빛조각사를 필두로 한 게임 판타지 소설이 대여점을 석권하며 한국 판타지 소설 시장의 주류로 떠오르자 환생물은 상위 장르인 퓨전 판타지와 함께 서서히 몰락하기 시작하여 주류의 자리에서 밀려나게 된다.

2010년대에 접어들면서 도서대여점이 몰락하고 그 대안으로 웹소설이 부상하면서 한국 판타지 소설 시장에는 지각변동이 일어난다.

이 과정에서 가장 주요한 변화는 과거 2000년대 도서대여점 시장을 주름잡았던 주류 장르인 정통 판타지, 퓨전 판타지, 이고깽, 영지물이 몰락하였고 게임 판타지가 위축되었으며, 그 자리를 대신해 헌터물, 한국식 이세계물, 현대 판타지 등의 2000년대 과거와는 완전히 다른 스펙트럼을 지닌 신생 장르가 한국 판타지 소설 시장의 새로운 주류로 떠올랐다는 점이다.

이러한 장르 교체의 과정에서 과거 주류의 자리에서 밀려났었던 환생물이 재발굴됐으며, 회귀물, 갑질, 사이다 등 2010년대의 클리셰와 결합하는데 성공한 환생물은 웹소설 시장에 성공적으로 안착하게 된다.[3]

이렇게 2010년대 이후 웹소설 시대에 부활한 환생물의 특징은 배경이 판타지 이세계 일변도였던 2000년대와는 다르게 재벌집 막내아들로 대표되는 현대 판타지, 폭군 고종대왕 일대기로 대표되는 대체역사물, 백작가의 망나니가 되었다로 대표되는 책빙의물, 브레이커즈로 대표되는 게임빙의물은 물론 환생표사로 대표되는 무협 소설에 여성향 장르인 로맨스 판타지까지 다양한 장르와 결합하면서 배경과 전개가 다변화되었다는 점을 들 수 있다.

일본에서는 이 장르를 전생물이라고 지칭한다.

2010년대 이후 일본 라이트 노벨에서 환생물의 하위 장르인 이세계 전생물이 이세계 전이물과 함께 맹위를 떨치는 중이다. 특히 일본 소설 투고 사이트인 소설가가 되자에서는 아예 이세계물 장르가 독립되었을 정도.

환생이 소재는 아니지만 환생한 캐릭터가 나오는 작품은 다음과 같다.