협동체라는 용어는 원래부터 만들어진 개념이 아니라, 1970년 최초의 양산형 광동체 여객기인 보잉 747이 취역하면서 상대적으로 만들어진 개념이다. 영어에서는 광동체/협동체의 개념으로 나누지만 독일어에서는 표준동체/광동체의 개념으로 나누는 것이 조금 다르다.

협동체로 정의되는 기종은 비즈니스 제트기같은 소형 기종도 원론적으로는 해당되지만, 대체로 일반적인 항공사에서 일정 규모 이상의 노선에 상업적 목적으로 투입되는 기종을 협동체기로 보고 있다. 다시 말해 제트기가 아니어도 소형 민항기라면 협동체로 보는 것이다.

종종 4발 협동체기가 등장하긴 하지만 운용 비용 문제로 쌍발 협동체기에 시장 점유율을 내주고 퇴역하는 편이다. 이는 광동체기도 예외는 아니여서 A340과 A380이 각각 보잉 777과 A350 등에게 시장 점유율을 내주고 역사 속으로 사라지거나 단종 수순을 밟아나가는 과정을 거치고 있다. 게다가 광동체스러운 중형 쌍발기의 시대에 접어들면서 4발 광동체 여객기에 적용되었던 기술이 일부 이식되기도 한다.

협동체기는 1970년 보잉 747의 대성공 및 잇따른 광동체 여객기의 등장에도 계속 명맥을 이어나가고 있으며 신제기가 활발하게 제작, 판매되고 있다. 그 이유는 다음과 같이 요약된다.

광동체기가 항공운송의 주력이 되어도 공략할 만한 틈새시장이 많기 때문에 업체의 진퇴가 활발하며, 또한 업체의 국적 또한 다양하다.