정약용의 둘째 형 정약전이 귀양보내진 흑산도에서 집필한 우리 나라 최초의 해양 박물 도감 현산어보[1]를 심층 분석할 뿐만 아니라, 그곳에 등장하는 정체가 애매한 물고기들을 명확히 하기 위해, 당시 고등학교 생물 교사였던 이태원 선생이 8년여에 걸친 경험담을 기록한 책이다. 참고로 작성 당시 32세.

식객에서도 성찬과 전화 통화하는 신을 통해 저자 이태원 씨가 등장. 50화 정어리쌈 에피소드에서였다. 거기서 정어리쌈에 필요한 재료가 정어리인지 멸치인지 다투는 것이 주 에피소드인데. 성찬이 정확한 구분법을 알기 위해서 이태원 씨에게 전화를 하는 신이다.[2]

200년도 더 전에 씌어진 현산어보를 읽기 쉽게 풀이해서 쓴 데다가 저자의 방대한 인문학 / 역사 지식 덕에 정약전이 현산어보를 저술할 당시의 시대적, 세계적 상황을 알 수 있으며 목적에 맞게 해양 생물종 관련 지식도 알아듣기 쉽게 설명이 되어있어 저자의 열정[3]이 빚어낸 수준급의 교육 도서라는 평을 듣고 있다.

저자는 이책을 쓰다가, 실전되었다고 여겨졌던 정약전의 저서 '송정사의(松政私議)'를 최초로 발굴하기도 했다. 조선 후기 산림 정책에 관해 중요한 사료로 인용되고 있다.