목련과에 속하는 나무이다. 북한의 국화이기도 하다.

대한민국에서도 주로 깊은 산지 중턱에 많이 서식하는데, 청아한 향기도 많이 풍겨서 관상용으로 많이 심는 편이다. 함박꽃나무를 검색해 보면 묘목도 많이 판다는 것을 알 수 있다. 잘 자라면 그 키가 3~7m 정도까지 자란다.

이 나무의 꽃인 함박꽃나무의 학명은 Magnolia sieboldii 라고 불리며 흰색이다. 흔히 작약꽃의 뜻과 혼동할 수 있는데, 그 이유는 작의 한자가 함박꽃 작이기 때문이다. 그러나 엄연히 학명이 다르며[1] 생물학적 분류에서의 과도 다르다![2] 백목련과 비슷하게 보이나 엄연히 다르게 분류하고 있으므로 육안으로 그냥 보기에 혼동하기 쉽다.

붉은 꽃밥을 가진 이 꽃은 주로 5월에서 6월 사이에 개화한다. 붉고 특징적인 생김새의 동그란 열매가 9월이나 10월에 작게 열린다.