러시아 태생의 유태계 정치인, 화학자. 초대 수상 다비드 벤구리온과 함께 이스라엘의 독립, 건국을 주도한 국부로 추앙받는 인물.

벤구리온이 팔레스타인 현지에서 유태인들의 단합을 주도하면서 건국 후의 초기 정부 지도자로 활동했다면, 바이츠만은 건국 이전 국제 무대에서 유태 국가의 재건을 위한 외교적 지지를 확보하는 데 결정적 공헌을 했으며, 이스라엘 건국과 동시에 초대 대통령을 역임했다.

1874년 당시 러시아 제국 영토의 일부였던 모탈(현재 벨라루시 영토)에서 출생했다. 1892년 독일로 유학했고, 5년 후인 1897년 스위스로 다시 옮겨 2년만에 화학 박사학위를 취득했다. 1901년부터는 스위스에서 교편을 잡다가, 1904년 영국 멘체스터 대학교로 옮겨 교수로 활동했다.

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(알버트 아인슈타인과 함께. 두 사람은 같은 과학자이자, 유태인으로서도 상당한 교분이 있는 편이었다.[1])

1910년 영국 맨체스터 대학교에서 설탕을 이용한 인조고무 제조 실험을 하던 중 아세톤의 제조 방법을 우연히 발견했다.[2] 본래 그의 연구는 별 주목을 받지 못했지만, 4년 후 제1차 세계대전이 발발하면서 아세톤이 군사적 가치가 있음을 주목한 영국 정부에 의해 아세톤의 대량 생산에 공헌했다. 아세톤의 성공은 바이츠만이 영국에 대해 정치적 발언권을 행사할 수 있는 기반을 제공했다. #

이미 1901년부터 시온주의 운동에 참여하고 있던 바이츠만은[3] 아세톤 개발에의 공헌을 통해 얻은 정치적 발언권을 유태 국가 재건에 적극 활용하려 했다. 그는 영국 외무상 아서 밸푸어에게 '팔레스타인에서의 유태인 국가의 재건'을 영국이 지지해줄 것을 요구했다.

그 결과물로 밸푸어는 1917년 영국 정부가 팔레스타인에 유태인들의 국가를 세우는 데 협조할 것이라는 내용의 서한을 보냈다. 이것이 그 유명한 밸푸어 선언이다.[4]

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우여곡절 끝에 1948년에 이스라엘이 건국되었다. 바이츠만은 그해 5월부터 9개월 동안 벤구리온의 뒤를 이어 임시정부격인 임시국가위원회 의장으로 활동했다.

이듬해인 1949년 2월에 성립된 내각제 형태의 첫 이스라엘 정부에서 실질적 지도자인 수상에 벤구리온이 선출되었고, 바이츠만은 상징적 국가원수인 대통령으로 당선되었다. 이는 당시 그의 나이가 이미 70대의 고령으로 접어들었던 점을 반영한 것이기도 했다.

1952년, 대통령 임기가 끝나기 전에 타계했다. 향년 77세. 유해는 텔아비브에서 남쪽으로 떨어진 레호르트에 안장되었다. 이곳에는 그의 이름을 딴 '바이츠만 과학 연구소'가 세워져 있다.[5]

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1970년대 이스라엘 화폐에 그의 초상이 쓰이기도 했다.

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영화배우 벤 킹슬리가 그와 닮았다는 평이다. 킹슬리 본인은 유태인이 아니지만, 외증조부가 러시아계 유태인으로, 킹슬리는 유태인을 직접 다룬 영화 쉰들러 리스트, 엑소더스: 신들과 왕들에도 출연한 바 있다. 한편으로는 아돌프 아이히만 체포작전을 다룬 오퍼레이션 피날레에서 아이히만을 연기하기도...