신생대 신제3기의 두 번째 시기.

선신세(鮮新世)라고도 하며 약 533만 년 전~ 약 258만 년 전 동안 지속된 지질시대이다.[1] 찰스 라이엘에 의해 명명된 이름이다.

플리오세는 다시 잔클레절(Zanclean), 피아첸차절(Piacenzian)로 나누어진다. 한때는 젤라절(Gelasian)도 이 시기에 속했으나 현재는 플리오세에 이어지는 시대인 플라이스토세에 속한다.

전 지구적으로 평균온도는 오늘날보다 2~3°C 정도 높았으며 해수면은 25m 더 높았다. 북아메리카와 남아메리카가 파나마 지협으로 연결되었다. 이는 해류의 흐름에 영향을 주어 기후에 변화가 있었다. 유럽과 아프리카의 충돌으로 지중해가 형성되었고, 해수면의 변화는 아시아와 알래스카를 베링 육교로 연결시켰다.

기온이 내려가고 더 건조해지면서 열대우림은 적도부근으로 후퇴하였고 활엽수림이 증가하였다. 침엽수림과 툰드라는 북반구의 많은 부분을 차지하였고 초원은 남극을 제외한 전 세계로 확대되었다. 아시아와 아프리카에서는 건조 사바나와 사막이 나타난다.

북아메리카와 남아메리카가 연결되면서 많은 동식물의 교류가 있었는데 이 사건을 아메리카 대교환(Great American Interchange)이라고 부른다.[2] 남아메리카에서는 땅늘보, 글립토돈트, 아르마딜로 등이 북아메리카로 건너갔다. 백악기 이후로 처음으로 북아메리카의 동물들이 남아메리카로 오게 되면서 대부분의 남미 고유종들은 생존경쟁에서 밀리고 멸종된다. 남아메리카의 공포새들은 드물어졌고 그들 중 일부는 역시 북아메리카로 건너갔다.[3]

아시아는 북아메리카가 연결되면서 일부 낙타 종들은 북아메리카에서 아시아로 건너갔다. 기후가 추워지면서 유럽에서는 앨리게이터와 크로커다일무리가 지구상에서 사라졌다. 유라시아에서는 처음으로 하이에나 무리와 검치호무리가 등장한다.

호주 대륙에서는 여전히 유대류가 강세를 보였고 첫 번째 설치류가 유입된다.

대한민국에서는 제주도의 서귀포층이 대표적인 플라이오세 화석산출지이다. 조개, 어류, 고래, 상어, 산호화석 등이 산출된다.

동해에서는 화산활동으로 인해 독도가 이 시기에 형성되었다.