은색의 방사성 원소로 20종의 동위체 모두가 방사성을 가진다.

1918년, 독일의 화학자 한과 마이트너[1]는 피치블렌드 속에 방사성 물질이 함유되어 있는 것을 발견했다. 하지만 이 방사성물질이 새로운 원소인 프로트악티늄이라는 것이 확인된 것은 1934년의 일이었다. 게다가 밀리그램 단위로 대량으로 얻을 수 있게 된 것은 1950년 이후의 일이다.

프로트악티늄의 'Prot~'에는 '~이전의', 즉 '프로토' 라는 의미가 있다. 그 이유는 동위체 프로트악티늄 231이 알파 붕괴하면 악티늄의 동위체인 악티늄 227이 만들어지기 때문이다.

천연에서는 231Pa가 대부분 존재하며, 234Pa가 우라늄-238의 붕괴사슬로 미량 존재한다.

토륨-232에 중성자를 충돌시키면 토륨-233을 거쳐 233Pa이 생성되는데 이 동위 원소는 중성자를 생성하면 234Pa를 생성하므로 토륨 사이클의 연속 운전에 필요한 중성자를 부족하게 만든다.
이는 233Pa의 반감기가 26.975일로 다소 길기 때문에 233Pa가 우라늄-233으로 붕괴하기 전에 중성자를 먹는 경우가 많기 때문이다.

독성과 방사능이 워낙 강한데다 성질도 별로 알려진 게 없어서 중요한 용도는 없다. 연구용 외에 쓰이는 곳이라면 해저 침전물의 연대측정 정도.
그저 악티늄이 되기를 기다릴 뿐
사리의 성분이기도 하다고 1995년 인하대 연구팀에서 발표했다.#