해리슨 포드, 숀 빈, 앤 아처, 패트릭 버긴이 주연으로 나온다.

주인공 잭 라이언은 원래 전작의 붉은 10월과 마찬가지로 알렉 볼드윈이 맡았어야 했으나, 볼드윈이 브로드웨이 작품과 시기가 안 맞는다며 기다리던가 딴 사람 쓰라며 튕기는 바람에 파라마운트가 그대로 해리슨에게 찾아가서 교섭했다.[1] 이후 후속작인 긴급명령에서도 잭 라이언역은 해리슨 포드가 맡게 된다.

극중에서의 악역인 숀 빈이 맡은 테러리스트 이름도 숀이다.

잭 라이언은 아내와 딸이 있는 해군 사관학교의 교수며 전직 해병이었다. 그런 그가 영국 왕립 해군 사관학교에 강연차 런던에 가게 된다. 그가 해군사관학교에서 강연하는 사이 동행한 가족들은 런던 관광에 나서고 강연을 마친 잭 라이언은 버킹엄 궁전을 구경하는 가족과 합류하려다 우연히 엘리자베스 2세 여왕의 사촌인 홈즈 경[2] 에 대한 테러 현장을 목격하게 되고 그 자리에서 직접 맨몸으로 나서, 테러범들과 총격전을 벌이다 그들 중 한 명인 테러단 두목 숀 밀러의 친동생 패트릭을 사살하고 홈즈 경을 구해낸다.

그로 인해 유명인이 되어, 기사 훈장까지 받게 된 잭 라이언. 허나 바로 현장에서 같이 잡힌 숀 밀러는 유죄 판결을 받고 올버니 교도소(HM Prison Albany)로 이송되던 중 자신과 뜻을 같이하는 과격파 동지들에 의해 구출 되고, 탈출한 밀러는 라이언에게 동생에 대한 복수를 하겠다고 다짐한다.

미국으로 건너온 밀러는 자기 동지들과 함께 라이언의 가족을 모두 몰살시키려 테러를 저지르지만 계획이 실패한 줄 모른 채 북아프리카로 돌아간다. 리비아에 도착한 후에야 자신의 계획이 틀어진 걸 안 밀러는 다시금 복수를 하려 하지만 그를 키워준 케빈이 이를 저지하고, 애초 계획대로 영국과 IRA간의 분쟁을 일으켜 나중에 IRA가 완전 소탕된 뒤 자기들의 세력을 잡기위해 홈즈 경을 다시 납치해 몸값을 받으려 음모를 꾸미지만, 그들의 아지트의 위치를 추적한 CIA(와 잭 라이언)은 SAS를 통해 그들을 완전히 소탕해 음모는 막을 내린다.

...였다고 생각했지만 숀을 비롯한 주요 인물 5명은 살아서 도망쳤고, 그들은 내통자와 협력해서 라이언의 집에서 열리는 파티에 몰래 잠입해 홈즈를 납치하려 든다. 하지만 잭이 스스로 미끼가 되어 보트를 타고 도망가자, 홈즈를 쫓으려고 하지만 잭에 대한 복수심이 충만한 숀은 자기 동료들을 냅다 쏴죽이고 잭을 뒤쫓는다. 그리고 보트위에서 펼쳐지는 치열한 격투전끝에 보트에 꽃힌 닻이 등에 박혀 즉사하고 잭은 드디어 평화를 찾게 된다.

야간투시경에 대한 클리셰 중 하나가 등장한다. 어두운 상태에서 야간투시경을 맞췄다가 갑자기 밝은 빛이 들어오면 이게 증폭되어서 사용자가 순간적으로 시력을 잃게 되는 장면. 잭 라이언의 집에 침투한 테러단원들이 잭의 이 기지로 제압되었다. 물론 야간투시경 문서에 나오듯이 상당히 진부한 부분이다. 갑자기 빛이 많이 들어올 때 조절하는 기술은 야간투시경에 적용된지 오래이다.