변상증이라고도 한다. 구름이나 연기 등 불규칙한 형상 내에서 자신이 이미 알고 있는 익숙한 모양을 찾아내는 등, 연관성이 없는 현상이나 자극에서 일정한 패턴을 추출해 의미를 추출해내려는 심리 현상, 혹은 여기에서 비롯된 인식오류를 나타내는 말. 두 사건 사이에 있지도 않는 논리를 찾아내는 아포페니아 중 하나다.

사람은 패턴 찾기 능력이 매우 발달해서, 점 세개만 있어도 사람의 얼굴로 인식할 정도이다. 설마 그 정도까지는 아닌 것 같은가 ' – ' ? 자동차의 전면부의 라디에이터 그릴과 헤드라이트의 모습이 사람 표정처럼 보이는 것도 이 때문이다. 어떻게 보면 이모티콘도 이처럼 파레이돌리아 현상을 이용한 것이다.

사전적인 의미만 보면 시각적인 착각, 다시 말해 착시와 비슷해 보일 수 있다. 그러나 착시는 수동적인 의미이며, 파레이돌리아는 능동적인 의미이다. 왜곡되어 보이는 것이 착시라면, 왜곡하여 보려는 것이 파레이돌리아라고 할 수 있다.

파레이돌리아가 있는 이유는 그게 생존에 유리하기 때문이다. 자연에는 보호색 등 자신의 정체를 감추기 위해 사용하는 여러 방법들이 있으며, 파레이돌리아는 이를 파악하는데 도움이 된다. 예를 들어 주변 환경과 비슷한 패턴으로 숨어 있는 뱀을 보고도 알아차리지 못해 죽는 것 보다는, 뱀하고 비슷하게 생긴 나무 줄기를 보고 뱀이 있다고 착각하는게 더 낫다. 후자는 진짜 숨어있는 뱀을 보고도 뱀이 있다는 것을 간파하여 도망칠 확률이 높기 때문이다. 즉, 사람이 진화해오면서 생존에 유리한 특징이었기 때문에 지금까지 남아있는 셈.

아래에 나오듯이 각종 오컬트, 음모론의 실상이기도 하다.

일본에서는 한 때 게슈탈트 현상이라고 부르기도 했는데, 걸맞은 표현은 아닌 듯. 애초에 게슈탈트는 형태주의의 하나의 개념이지, 현상이 아니다. 비유하자면 파레이돌리아를 '게슈탈트 현상'이라고 부르는 것은 중력을 '질량 현상'이라고 부르는 것과 같다. 단, 형태주의에서 이야기하는 게슈탈트에 관련된 현상인 '파이현상'이라는 것으로 파레이돌리아를 설명할 수는 있다.

몬더그린이 파레이돌리아의 청각적 부분이다.