왕을 만드는 사람. 한 나라가 세워지고 새로운 권력자가 탄생하는데 가장 큰 역할을 한 인물을 말한다. 왕좌지재와는 뉘앙스가 많이 다르다. 왕좌지재는 단순히 왕을 보좌할 혹은 즉위시킬 능력이 있는 인재라는 긍정적인 의미를 가지고 있다. 반면 킹 메이커는 (본인이 왕이 될수는 없지만) 누가 왕이 될 지 결정할 수 있는 권력을 가진 사람을 의미한다. 즉 왕의 입장에선 순수하게 도움이 되는 능력을 넘어, 위협이 되는 존재로, 역사적으로 볼 때 킹메이커라 불린 인물들은 대체로 토사구팽당하는 결말을 맺는다. 중화권 문화에서 왕좌지재에 해당하는 "소하나 장량 같은 사람입니다."라는 말은 순수한 칭찬이지만, 킹 메이커에 해당하는 "이윤이나 곽광같은 사람입니다."라는 말은 (이들이 나름 충신이었는데도 불구하고) 반역죄로 처단당하기 딱 좋은 말이다.

킹메이커의 개념 자체는 오래 전부터 있었으나, 역사적으로 'Kingmaker'라 불린 최초의 인물은 워릭 백작 리처드 네빌이다. 그는 중세 잉글랜드에서 벌어진 장미전쟁 당시 요크파에 속하여 막대한 재산과 봉신들을 바탕으로 랭커스터파 왕이었던 헨리 6세를 몰아내고 에드워드 4세를 즉위시키는 데 혁혁한 역할을 했다. 그러나 이후 에드워드 4세와 불화를 겪자 그를 쫓아내고 다시 헨리 6세를 왕으로 즉위시켰으나 에드워드 4세측의 반격으로 전사했다. 그는 이러한 일련의 과정에서 킹메이커라고 불리게 됐다.

일반적으로는 왕좌를 차지할만한 권력이나 실력은 있으나, 직접 왕위에 오르기엔 혈통이나 정당성에서 결격이 있는 사람들이 이 역할을 한다. 비록 공식적으로는 왕이 아니지만, 왕보다 강한 권력으로 정치를 좌지우지해서 실익을 챙기는 경우가 많다.

현대에는 대통령 등 최상위 권력자를 만들어내는 사람을 킹메이커라고 칭한다. 꼭 대통령이나 수상같은 권력자가 아니라도 일반 사회에서는 학생회장 선거에 러닝메이트로 출마하여 동반자를 회장직에 밀어올리는 부회장, 헌신적인 내조와 뒷바라지로 남편의 출세를 뒷받침해 준 아내, 제자를 어드바이스하는 멘토 등을 킹메이커라고 하기도 한다. 같은 논리로 본인의 사회적 지위를 통해서 아내를 사모님, 귀부인의 자리로 밀어올리는 남편을 퀸메이커라고 하거나 아들과 딸의 출세를 후원하는 부모를 프린스 메이커, 프린세스 메이커라고 하는 등 여러 방면에서 사용되고 있다.

게임 등의 용어로의 킹메이커는 현 뜻과 비슷하면서도 다르다. 보통, 게임 내에 해야 할 일은 모두 다 했는데, 승리를 다른 사람에게 넘기는 경우, 이 사람을 킹메이커라고 부른다. 한 마디로 죽 쒀서 개 준 꼴.

※ '킹 메이커 - 왕이 된 사람' 형식으로 나열되었다.

다만 아래 목록에는 진짜 킹메이커가 아니라 평범한 부하 ㅡ 우두머리 관계인데 올라가있는 인물들이 많다는 점을 유의하자. 원 의미의 킹메이커는 단순히 왕을 추대한 사람이나 휘하에서 공을 세운 사람이 아니라, 왕을 '만들어낸' 사람이다. 사람을 대상으로 쓰기에는 불편한 느낌을 가진 'Maker'라는 단어가 붙은 데에는 이유가 있다.

역사적 순서대로 정리하였다.