배핀 섬의 서북쪽, 데본 섬의 서쪽에 위치하는 섬이다. 캐나다 누나부트 준주 캐나다 북극 제도에 속해 있다. 북위 79°에 걸쳐 있으며, 캐나다에서 두 번째로 북쪽에 위치한 민간인 거주 마을인 레졸루트(Resolute)가 있다. 레졸루트의 인구는 250명 정도이고 평균기온은 −15.7 °C이다. 군사 훈련이 자주 진행될 만큼 군사적으로 중요한 마을이며 및 캐나다 북극 제도 북쪽에 위치한 주변 섬들의 연구활동 및 탐사활동의 거점이다.

여름에는 물자를 실은 배가 오기도 하나, 기본적으로 콘월리스 섬은 항공교통에 절대적으로 의존하고 있다. 섬의 유일한 공항인 레졸루트 공항은 보잉 737급 항공기의 이착륙이 가능한 공항이며 배핀 섬의 이칼루이트와 아크틱 베이에서 정기항공편이 운항한다. 여기서 엘즈미어 섬으로 가는 부정기 항공편이 운항된다.

냉전 시기에는 이곳이 군사적으로 매우 중요한 지역이었기 때문에 교통수요가 많았고, 캐나다 남부 지역에서 직항편이 운행되기도 하였다. 2011년에는 이 공항에 착륙중이던 항공기가 퍼스트 항공 6560편 사고로 보잉 737기 탑승객 대부분이 숨지는 사고가 일어났으며, 당시 인근에서 군사훈련 중이던 캐나다군에서 사고수습을 지원하기도 하였다.