원산지는 아프리카, 열대아시아이며 높이는 6~8m이지만 커피를 위한 커피나무는 커피 생산을 용이하게 하기 위해 2m 이내로 가지치기해서 기른다.

커피나무는 커피속(Coffea) 식물의 총칭으로, 꼭두서니과의 기준으로서 90여 종을 포함하며 Coffea Arabica와 Coffea Canephora같은 종을 주로 기른다.

일반적으로 재배되는 두가지 종류의 품종은 "아라비카" 와 "로부스타"가 있다. 아라비카는 로부스타에 비해 좀 더 비싸지만[2] 맛과 향은 더 부드럽고, 카페인 함량도 로부스타의 절반정도만 존재한다.

전세계적으로 아라비카가 60%정도, 로부스타가 25%정도, 나머지는 다른 종들이 카페행 열차를 타게 된다.

꽃의 개화시기는 8~9월. 꽃은 흰색이며 향이 좋다. 곧 커피가 되는 커피콩을 종자로 가지기 때문에 커피나무라 한다. 이 나무의 열매가 커피인 건 아니다.[3]

커피체리로 불리며 이 열매 속에 있는 씨앗이 바로 커피생두이다. 생두를 씻어내고 말린 뒤에 원두를 볶아서 향을 내면 우리가 흔히 알고있는 커피원두가 된다. 열매 부분도 먹을 수 있는데 단맛이 난다고. 열매에도 카페인 성분이 있어서 맛이 좋다고 많이 먹으면 잠이 안오고 가슴이 뛰는 부작용이 있으므로 주의. 원두를 커피콩이라고 부르지만 따지자면 열매의 씨앗이기 때문에 커피콩은 콩이 아니다.

카페에서 관엽식물로 기르기도 한다.