대한민국의 법무법인바른 소속 고문변호사. 1939년 2월 20일생으로 현재 만 80세이다.[1] 본관은 강릉(江陵).#

강원도 강릉시에서 태어나 강릉제일고등학교, 서울대학교 법과대학을 졸업하였다. 1961년 제13회 고등고시 사법과에 합격했다.

1997년 1월 24일부터 1998년 8월 12일까지는 11대 중앙선거관리위원회 위원장을 역임했고, 1999년 9월 25일부터 2005년 9월 23일까지는 13대 대법원장을 역임했다. 이후 현재는 고문변호사로 활동 중이다.

일반에는 잘 알려져 있지 않지만, 사법시험 존치론자들에겐 법학전문대학원 도입의 원흉(?)이기도 하다. 로스쿨 도입의 직접적인 계기가 바로 2003년 7월 25일 '대법원이' 주최한 '법조인 양성, 그 새로운 접근'이라는 토론회였기 때문이다. 최 대법원장도 취임 당시에는 로스쿨 도입에 반대하는 입장이었으나,# 후에 생각을 바꾼 것인데, 이는 후임자인 이용훈 대법원장의 경우와 매우 유사하다.