제주시 중동부에 위치한 읍이다.
약 150제곱 킬로미터로 꽤 넓은 읍이다.
북동쪽 해안가에 다려도가 있다.

렛츠런팜, 산굼부리, 삼다수 공장, 제주미니미니랜드, 함덕해수욕장 등이 있다.

조선시대 제주목 좌면에 속했다.
고종 시기에 구좌면(舊左面)[1]과 신좌면(新左面)[2]으로 좌면이 나누어졌다.
일제시대(1935년)에 신좌면을 조천면으로 개칭한다.
1961년에 대흘리가 대흘1리,대흘2리로 나뉜다.
1981년에 조천면이 조천읍이된다.
2006년에 제주특별자치도 출범으로 북제주군 조천읍에서 제주시 조천읍으로 바뀐다.