조롱이는 수리목 수리과에 속하는 주행성 맹금류이다.

몸길이는 수컷<암컷이며, 암컷은 30~32cm이고 수컷은 그 이하로 30cm를 넘지 않는다.
홍채는 노란색이다. 암컷은 몸 윗면의 색이 연하다. 아랫면에는 흑갈색 줄무늬가 있으며, 미성숙 개체는 비늘 무늬가 있고, 성조가 되면 사라진다.

다른 수리목 새들과 마찬가지로 조롱이도 육식을 한다. 조롱이는 주로 다른 새를 잡아먹으며, 곤충도 사냥하기도 한다.

대부분의 맹금류처럼 단독 생활을 한다. 주로 산지에서 서식하며, 번식기는 5월이다.