조한(趙漢), 혹은 호한(胡漢), 호조(胡趙), 북조(北趙)[1], 유조(劉趙)라 불리며 5호 16국 시절의 국가로, 개중에서도 선구적 위치를 차지하고 있다. 즉, 5호 16국에서 가장 먼저 개창된 왕조 중의 하나[2]로써 오호십육국, 더 나아가 남북조시대의 헬게이트 시작을 끊은 나라이다.

창건자인 유연은 조위(曹魏) 시절 출생한 인물로, 남흉노의 선우 어부라의 손자다. 이렇게 말하면 잘 모를 수 있는데, 삼국지에 등장하는 유표[3]의 아들이다. 그는 중국에 들어와 살기도 하며 중국 인사들과 교류하는 등 중국 문화에 대한 이해가 높았다. 유연의 비범함을 눈여겨 본 서진의 제왕 사마유에 의한 제거의 시도가 있었으나, 왕혼의 비호로 살아남았다.

이후 팔왕의 난이 터지며 중국 전토에 개막장의 서곡이 울리자, 진나라(晉)가 개막장이란 걸 알아챈 유연은 당시 흉노족 전체를 관장하던 자신의 지위를 이용해 거병을 하였고, 국호를 한(漢)으로 정했다.[4] 유연은 진나라를 멸망시키려 했으나, 수명을 다했고 결국 그의 아들인 유총이 유지를 이어받아 진을 멸망시켰다. 이에 진나라의 왕족인 사마예가 도망쳐서 강남에 정권을 세우는데 그것이 시즌 2 동진(東晉)이다.

전조가 이렇게 서진을 멸망시키고 하북을 전조의 땅으로 오롯이 했으나, 전조 역시 막장성에서 서진에 결코 뒤지지 않는 훌륭한 막장 국가였다. 권력 투쟁, 무리한 토목 공사, 사치, 사법 살인, 간음, 근친상간 등 온갖 막장질이 성행했기에 황제도 오래가지 못하고 순식간에 갈려나갔다. 진나라를 멸한 유총이 죽자 그의 아들 유찬 때 실권을 쥔 외척 근준이 난을 일으켜 유찬을 포함해 유씨 황족들을 대거 숙청하는 바람에 심한 타격을 받았다. 개중에는 그나마 덜 막장인 것처럼 보인 유요는 유연의 양자이자 전조의 5대 황제로, 석륵과 함께 근준의 난을 제압하고 황제로 등극했다. 그는 국호를 조(趙)로 바꾸어 흉노의 후예임을 알렸고[5], 유연의 양자답게 개국의 공이 있는 숙장이었으나, 안으로 막장인 것은 마찬가지였고 밖으로도 같은 전조의 개국 공신인 석륵과 대립했다.

이에 석륵은 똑같은 조나라인 후조(後趙)를 세워 전조랑 대립했으며 결국 유요를 깨뜨리고 생포한 후 처형한다. 유요의 아들인 유희가 제위를 이었으나, 그 역시 오래가지 못하고 후조와의 싸움에서 패배 후 생포, 처형당하게 된다. 이로서 전조는 멸망하고, 후조가 뒤를 잇는다.

그렇다고 해서 후조 역시 멀쩡한 것은 아니었고, 막장성으로는 전조와 자웅을 겨룰 만했다.(...) 황조에서 거의 유일한 정상인이자 영웅이던 석륵이 죽은 후 후조 역시 막장일로를 치닫게 되고, 화북 전토는 대혼란에서 헤어나오지 못한다.

유씨가 사마씨를 쓰러트렸기 때문에 후삼국지에선 '유비의 후손인 유연이 사마씨를 물리치고 한나라를 부흥시켰다'는 줄거리로 이어지나, 전조 황실은 흉노족이며 성만 유씨일 뿐이다.[6]