'전전'은 겁을 먹고 벌벌 떠는 것을 이르고, '긍긍'은 조심하여 몸을 움츠리는 것을 이른다. 어떠한 상황에 직면했을 때 두려워하며 겁내는 것을 뜻한다. 무도한 임금이 가혹한 정치를 펼치는 상황에서 신하가 한탄하는 시경(詩經) <소민편(小旻篇)>의 구절에서 유래하였다.