서예에서 쓰는 서체. 오랜 세월 동안 가장 오래된 자형(字形)으로 간주되었으나[1] 청나라 말기에 갑골문이 발견돼서 널리 연구되었고, 서예가들이 갑골문을 모사하기도 하기 때문에 오늘날에는 가장 오래된 자형이라고 하지는 않는다.

전서체는 넓은 의미로는 현재 형태 한자 이전에 나온 글꼴 전체를 말하며, 좁은 의미로는 대전체와 소전체를 말한다.

현재 형태 한자가 나온 뒤로는 도장을 파거나 기타 예술적인 목적을 제외한 실용적인 영역에서는 서서히 자취를 감춰갔다. 허목이 전서체 중 하나인 초전체를 특유의 서체[5]로 발전시킨 것은 꽤 유명하다. 한글도 속칭 전서 형태의 서체가 존재했다. 대한민국 원 지폐에서 2006년~2007년 신권으로 교체되기 전까지 쓰였던 '총재의인' 스탬프 등이 그 예인데, 실제 한글 서예의 흐름에서는 근본이 없는 서체로, 최근에는 한글 고체(판본체)로 대체하는 추세다. 일본에서도 가나 문자를 전서체처럼 만들기도 한다. 일본국 여권의 서체가 유명하다.*** 뿐만 아니라 라틴 문자도 전서체스럽게 만들어 쓰는 경우도 있다.

예술적 가치가 높으므로 서예나 전각에서는 오늘날까지도 많이 사용되는 서체이며, 특히 비석을 새길 때 맨 위의 머리글에 많이 쓰는데 모든 서체의 어른(가장 오래되었으니까)이라서 머리글에 사용하는 것이라 한다. 이를 전액(篆額)이라고 한다.