작은바다오리는 도요목 바다오리과에 속하는 섭금류이다. 한국에서는 동해 먼 바다에서 11월~3월까지 도래하는 드문 겨울 철새이다.

현재 자연사 박물관에 표본이 있다. 몸길이는 15cm로 바다오리류 중 가장 작다. 그래서 이름이 작은바다오리이다. 홍채는 엷은 노란색이다. 알락쇠오리와 비슷하지만 홍채의 색이 검은색으로 구별이 가능하다.

집단 생활을 한다. 그러나 국내에서 월동 시 단독이나 소그룹으로 활동한다. 바다오리류와 마찬가지로 잠수해서 물고기를 잡는 육식성이다.