2017년부터 경기도, 강원도에 실시하고 2018년에는 부산광역시, 인천광역시[1], 대구광역시, 대전광역시, 광주광역시에서 실시하였다. 2020년부터는 전국에 실시된다. 자유학기제와 연결된 프로그램으로, 1년 동안 자유학기제를 실시한다고 한다.

학생들이 중학교 과정 중 1년 동안 시험의 부담을 줄이고 꿈과 끼를 찾을 수 있도록 돕기 위함이다. 수업 방식으로써는 참여형 수업, 체험활동이 가능하게 만들고, 이를 위해 교육과정을 유연하게 만드는 것도 하나의 목적이다.

자유학년제는 1학년 두 학기에 걸쳐서 진행되며 도합 221시간 이상 진행하고 주제선택, 예술체육, 진로탐색, 동아리 이 4가지를 두 학기에 걸쳐 고루 수업한다. 예를 들어 자유학기제는 1-1, 1-2, 2-1 중 한 학기만 주당 10시간(170시간)을 진행하지만 자유학년제는 221시간(주당 13시간)을 6-7, 7-6, 5-8, 7, 7 등으로 분배하며 두 학기 모두 중간, 기말고사를 치지 않는다.

자유학기제 혹은 학년제를 하기 전후의 학기에 진행한다. 중간,기말고사는 실시하고 보통 2학년 1학기에 실시한다. 주제선택, 예술체육, 진로탐색, 동아리 4개 중 2개 이상 실시하며 주당 3~4시간만 실시가 가능하다.

07년생이 이 제도를 최초로 다 경험하였다. 다만 2018년부터 시범학교가 많아졌고, 광역시에도 자유학년제가 시행되었으므로 05년생부터 경험했다고 해도 맞는 말이다. 자유학년제를 해 보지 못한 2017년[2][3]까지의 중학교 입학 학년에게는 부러움과 질투를 한 몸에 받는다.[4]

07년생이 평소 같으면 이 자유학년제를 누리고 있어야 하나, 코로나19의 영향으로 제대로 된 활동을 하지도 못했다.

요즘 세종특별자치시에서는 폐지움직임이 보인다.
올해 입학하는 08년생은 자유학년제 없이 중간고사 기말고사
전부다 볼것이라고 한다.