잎새우는 박갑목 생물들의 총칭으로, 엽하아강에서 현생하는 유일한 계통군이다. 연갑류 중에서 가장 원시적인 종으로 추정된다.

크기는 5~15mm 가량. 머리에는 유병안 한쌍과 아래로 뻗는 두 쌍의 더듬이가 있고, 큰턱이 있지만 턱다리는 없다. 가슴은 8개 마디로 되어있고 각 마디마다 부속지가 있다. 갑각은 2개의 판으로 이루어지고, 머리 일부와 가슴다리 대부분을 덮는데, 육아낭으로 사용된다. 배마디는 다른 연갑류와 달리 6개가 아니라 7개다. 첫 6개 마디는 각각 배다리를 가지고 있고 마지막 복절은 끝이 갈라지는 꼬리가 한 쌍 있는데, 다른 갑각류에게서 보이는 꼬리다리와 같은 부위로 보인다.

가슴다리로 여과하는 여과 섭식자로서 대부분 종들이 저서 생활을 하지만 일부는 해수대에서 생활한다.