부사로 쓰일 때는 갑자기 구토하는 소리를 뜻하며,[1] 감탄사로 쓸 때는 놀랄 때, 또는 남을 놀라게 할 때 크게 지르는 소리를 뜻한다.

주로 감탄사로 자주 쓰이며, 다양한 감탄사가 그렇듯 '으악'도 다양한 변형 표현이 존재한다. 인터넷 상에서는 초성체 'ㅋㅋ'등과 결합하여 으앜ㅋㅋ 등으로 쓰이기도 한다. 또 가운데 '아'를 여러개 붙여서, '으아악', '으아아악'이라고 쓰거나, 'ㅏ'만 붙여서 '으아ㅏ악'이라고 쓰는 경우도 있다.

유행어 '으앙 죽음'은 문맥상 '으악'을 써야하는 상황에서 '으앙'으로 오타를 내서 인기를 끌었다.