조선 후기 한국 최초의 근대식 왕립 교육기관으로 근대적 신교육으로 발전하는 교량적 역할을 하였으나, 영어교육을 지나치게 강조하고1세기 후 한국과 같은 한계 고급 양반 자제만을 대상으로 삼는 등 국민 대중 교육에는 한계가 있었다.

교과 내용은 학습차제(學習次第)라 하고 책 읽기(讀書)·글쓰기(習學)·외국어·수학·자연과학·지리·역사·정치학·국제법·경제학 등을 교수하려 했으나 그중 일부분은 실현되지 못했다.

강의는 영어로 했으며 교과서도 영어로 된 것을 채용하였다. 임금이 주재하는 영어 받아쓰기 시험이 있었으며, 여기서 합격한 사람은 영어 실력을 인정받아서 관리로 등용되었다.

학생 수는 1886년에는 35명, 1887년에는 20명, 1889년에는 50명 이었다.

교사는 미국인인 호머 헐버트(H.B Hulbert) · 벙커(D.A. Bunker) · 길모어(G.W Gilmore) 등이 초빙되었고 이들 중 길모어가 귀국 한 뒤, 기포드(D.L Gifford) 목사가 얼마 동안 이 학교에서 교편을 잡았다. 1894년, 영어학교로 교명을 바꿀때까지 육영공원은 한국 교육이 근대적인 신교육으로 전환·발전하는 과정에서 교량적 역할을 한 최초의 관립학교였다.

설립 당시에는 서울 정동에 있다가 1891년 전동으로 이전했다.