위생의 개념이 처음 도입된 건 크림 전쟁 때였다. 당시 전쟁에서는 총에 맞아 죽는 병사보다 죽지 않을 정도의 부상을 치유하지 못해서 사망하거나, 전염병이 돌아 사망하는 경우가 훨씬 많았다. 이러한 상황에서 영국군 간호사였던 나이팅게일은 '더러운 침대 시트에 환자를 눕히는 것은 안된다.', '더러운 붕대를 다용도로 사용해서는 안된다'는, 지금 관점에서 보면 매우 기초적인 사실들을 발견하였고 위생을 처음 도입하여 군 위생을 개선하기 위해 노력하였다. 덕분에 영국군 부상자의 사망률이 40%대에서 2%(!)로 감소하는 기적을 보게 되었다.

위생의 구체적인 종류로는 개인위생, 공중위생, 식품위생, 정신위생, 환경위생으로 나눠진다.

지역사회나 공장, 학교 등의 집단에서 구성원들의 질병예방, 건강 유지와 증진, 생명연장을 위해 행하는 조직적인 위생활동이다. 주로 상수도, 하수도에 대한 환경위생, 공해에 대한 대책, 전염병과 질병의 예방, 위생교육, 모자보건, 학교보건, 산업위생, 정신위생, 불량음식물 단속, 사회보장[9] 등이 있다. 박근혜 정부의 4대 악으로 지정된 불량식품 단속도 여기에 포함된다.

식품, 첨가물, 기구 및 용기와 포장을 대상으로 하는 음식에 관한 위생. 주로 식중독등의 음식물로 인한 위생

정신건강의 유지와 증진을 촉진하여 더 나은 인간관계를 이룩하는 것. 좁은 뜻으로는 정신의학의 한 분야로 정신건강의 유지를 위한 연구와 실천을 말한다.

사람뿐만 아니라 가축에 관해서도 위생이 문제되므로, 공공기관 중에도 가축위생방역지원본부가 있고, 광역자치단체별로 동물위생시험소를 두고 있다.