조선 세조 13년, 1467년에 세조의 왕명으로 원각사가 지어질 때 함께 건조된 석탑. 현재 탑골공원에 있으며, 국보 제2호이다. 고려시대의 석탑인 경천사 10층 석탑의 영향을 많이 받았다.

원각사는 원래 고려시대에 창건된 흥복사로, 태종의 둘째 아들인 효령대군의 요청으로 세조 10년(1464)에 원각사로 고쳐 지은 절이다. 그러나 연산군 11년(1505)에 연방원이라는 기생방이 들어서고 중종 9년(1514)에 절이 헐리면서 없어졌다. 이 탑은 고종 32년(1895)에 총 세무사로 재직하였던 영국인 브라운(J. M. brown)의 건의로 원각사 터에 공원이 들어서 탑골공원으로 바뀐 이후에도 원래의 자리에 그대로 있었다.

산성비로 인한 손상 방지를 위해 유리 보호각 안에 보관되어 있다.[1] 일제강점기 때 조선의 보물로 지정되어 현재도 한국의 국보가 되었다. 매우 수려하면서도 기교적인 그 면이 조선시대뿐만 아니라 우리 나라 탑파사상(塔婆史上) 손에 꼽히는 걸작품이라고 할 수 있다. 구한말-일제시대에 조선에 들어온 서양인들 사이에서도 조선에 왔으면 꼭 봐야 할 명물로 손꼽혔다. 퍼시벌 로웰은 1883~1884년에 걸쳐 몇 개월 조선에 머무르는 동안 원각사지 석탑을 보고 석탑 옆에 있는 민가 집주인의 허락을 받아 지붕으로 올라가 사진을 찍었을 정도였다.[2]

1919년 3월 1일 일제에 항거하는 독립만세운동이 탑골공원에서 일어나자 이에 대한 복수로 일제에 의하여 원각사탑 상층부 3개 층이 파괴되고 탑의 반출이 시도된 적이 있었다. # 이는 사실이 아닐 가능성이 높다. 퍼시벌 로웰이 촬영한 사진을 보면 이미 1884년경에도 상층부 3개 층은 파괴된 상태였기 때문. 이후 복원하지 못하고 아무렇게나 굴러다니던 것을 1946년 2월 17일에 미군 공병대가 장비를 동원하여 복원해 주고 갔다. 위키백과에는 새똥으로 인해 부식되어 무너졌다고 되어있다. 새똥은 요산이 함유되어 있어서 대리석을 부식시킨다.

조선 후기에는 흰 돌로 지은 탑이라 하여 백탑(白塔)이라고 불렸으며, 박지원이 이 근처에서 살았던 적이 있어 그와 교류한 실학자들을 백탑파라고 일컫는다.