대한민국의 가수 및 배우.

스타제국 소속의 걸그룹 쥬얼리의 4기 출신. 23세에 데뷔했다. 2011년 1월 27일 발매된 쥬얼리의 디지털 싱글 'Back It Up'으로 데뷔. 가수, 배우 활동을 겸하고 있었으며 서인영, 박정아 탈퇴 후 침체기였던 쥬얼리 활동 당시 소녀가장이었다.

고등학생 시절, 스타제국에서 쥬얼리의 새로운 멤버를 뽑을 때 합격했지만 최종적으로는 '너무 어려 보여서' 탈락. 이후 스타제국에 연습생으로 들어갔다.[1]

나인뮤지스의 오디션에도 도전했으나 나인뮤지스의 모델 이미지와 맞지 않아 탈락. 다양한 시도를 해보고 싶은 마음에 연습생 생활을 그만두기도 했었다. 그러고 나서 친구들 만나려고 스타제국 사무실로 놀러 갔는데, 그 자리에서 신주학 사장이 자사 연습생이냐고 물어 봤고 마침내 쥬얼리에 합류하게 되었다.

귀여운 외모와 밝은 성격으로 인해 현 쥬얼리 멤버들 가운데 인지도가 가장 높다. 남자 연예인들에게도 인기가 많아 고백을 여러 번 받았다고 한다. 소속사에서도 밀어 줄 의지가 있었는지 제국의아이들의 예능 돌 황광희와 함께 Mnet의 'IDOL CHART SHOW' 진행을 맡기기도 했다. 황광희와 함께 두 달간 SBS 파워 FM의 '영스트리트' DJ를 임시로 맡기도 했고 이후 붐이 '영스트리트' DJ를 이어받았다. Y-STAR의 '식신로드'에도 출연했다. 그렇게 인지도를 쌓아가고 있을 무렵에 KBS의 예능 프로그램 청춘불패에 합류하게 되었다. 프로그램 초기에는 출연 걸 그룹 멤버들 중에 인지도가 가장 낮아서 병풍 역할을 하게 될 것이란 예상이 많았지만 무던하고 꿋꿋한 성품으로 못난이 역할을 도맡아 하는 등 의외의 활약을 보여줬다. 데뷔 이후로 지금까지 쥬얼리의 얼굴 마담으로서 그룹을 먹여 살렸다.

예능감과 연기력은 나름 괜찮은 편이다. 그런데 가창력은 그룹의 메인 보컬 치고는 다소 미흡한 부분이 있다. 도전 1000곡에서 이정현의 '반'을 불렀을 때를 보아 고음은 힘들어 보인다. 쥬얼리 노래에 한해서 라이브는 잘 소화해내는 편이지만 메인 보컬을 맡기엔 여전히 부족한 면이 있다. 그래도 파트상으로는 메인 보컬이 맞다. 후렴 파트는 김예원이 부른다.

소울 다이브의 '나쁜 습관', 지기독의 '5분 대기조'를 피쳐링했다. SBS의 드라마 보스를 지켜라 OST로 황광희와 함께 '그대만 보여요'라는 듀엣 곡을 부르기도 했다. 같은 그룹 내 멤버인 박세미와 함께 유닛 그룹 '쥬얼리 S'를 결성하여 '됐지 뭐'를 타이틀 곡으로 디지털 싱글 'Ames Room Vol.2'를 내기도 했다.

2012년 10월 1일 방송된 MBC의 한가위 특집 예능 프로그램 '으랏차차 천하장사 아이돌'에 쥬얼리 대표로 출연했는데 예원은 이 대회에서 카라의 강지영, 씨스타의 소유를 꺾고 결승전에 진출하는 패기를 보여줬다. 게다가 패자 부활전에서 올라온 응답하라 1997의 극 중 동생도 꺾었다. 결승전에서 애프터스쿨의 신예이자 예원처럼 이번 대회에서 이변을 일으켰던 가은과 맞붙게 되었다. 여기서 둘은 긴장감 넘치는 지구전을 벌였으며 결국 예원이 2:1로 승리를 거두며 우승했다. 우승한 뒤 예원은 쥬얼리의 앨범이 1년이 넘도록 안 나왔는데 사장님께서 신경 좀 써달라는 당돌한 발언을 했다. 그리고 다행히 10월 말에 쥬얼리의 새 앨범이 나왔다.

2012년 12월 30일부터 2013년 2월 10일까지 방송된 tvN의 예능 프로그램 The Romantic & Idol의 2기에 출연했다. 비투비의 민혁과 FT아일랜드의 종훈이 예원을 두고 경쟁하다 결국에는 민혁, 예원 커플이 탄생했다. 촬영 중반 인터뷰에서 민혁은 예원이 방송국에서 만났을 때는 쌀쌀맞아 보였지만 실제로 보니 다정하고 좋은 것 같다고 했다. 종훈은 촬영 사전 인터뷰에서부터 이상형으로 예원을 언급했고 이후에도 일편단심 같은 태도로 계속해서 예원에게 호감을 드러냈으나 끝내 선택받지 못했다. 이 방송의 여파로 2014년 1월 12일 방송된 KBS의 예능 프로그램 출발 드림팀에서 일일 MC를 맡았을 때에도 선수로 출전한 민혁과 묘한 관계를 형성하여 비투비 팬들과 쥬얼리 팬들을 긴장하게 만들었다.

2013년 2월 10일 방송된 '출발 드림팀' 설 특집 씨름 챔피언전에 참가했다. MBC에서 같이 이변을 일으켰던 애프터 스쿨의 가은도 같이 출전. 예원은 사전 조사에서 약체로 뽑혔으나 8강에서 만난 김소정을 2:0으로 가볍게 제압하였다. 하지만 4강에서 만난 오래된 숙적과의 대결에서 1:2로 패배. 우승은 못했지만 모래에 얼굴을 박아 뺨에 스크래치가 생길 정도로 열심히 한 것이 인상적으로 보였는지 포토제닉 상을 받았다.

2013년 8월 9일 2회를 시작으로 마녀사냥에 최다 출연한 게스트로 출연 횟수는 총 4회. 유세윤은 임시 MC 개념으로 투입되었다가 이후 고정 멤버가 되었고 46회를 기점으로 정식 MC가 되었기 때문에 남녀 게스트를 통틀어 최다 출연한 경우는 김예원이 유일하다.

2013년 9월 19일 방송된 SBS의 추석 특집 예능 프로그램 '짝 스타 애정촌'에 출연했는데 남자 출연자 4명에게 동시에 선택받으면서 자신의 매력을 증명하기도 했다. 결국에는 이지훈과 커플이 되며 끝났다.

2013년 12월 18일부터 방송을 시작한 MBC의 수목 드라마 미스코리아에 조연 이영선 역으로 출연했다.

2014년 1월 8일 방송된 MBC의 예능 프로그램 라디오 스타에 출연했는데 셀프 디스를 포함한 폭풍 예능감을 보여줘서 이틀 동안 포털 사이트 네이버의 실시간 검색어 순위권에 이름이 지속적으로 랭크되었다. 방송 이후 '순대 뱃살', '육감돌', '육덕돌' 등의 칭호를 얻게 되었다. 보통 여자 연예인들은 자신의 체형 문제에 민감하기 마련인데 이날 방송에서 김예원은 자신이 전체적으로 풍만한 체형임을 자연스레 얘기했다. 황광희가 '성형 돌'이라는 특별한 캐릭터를 구축하여 유명해진 것을 카피하려는 것으로도 보인다.

2014년 초에 전효성의 뒤를 이어서 속옷 브랜드 '예스(YES)'의 모델이 되었다.

2014년 12월 27일 무한도전 토요일 토요일은 가수다에 육아 문제로 참여하지 못한 쿨의 유리의 대타로 출연했다. 소녀시대의 서현도 임신으로 참여할 수 없게 된 유진의 대타로 출연했다. 여기서 멤버들의 질문에 훈련된 기계적인 답변만을 하여 유재석에게 입만 열면 거짓말을 한다고 디스당하며 큰 웃음을 주었다. 아래 항목을 보면 이것은 선견지명이었다. 비슷한 시기에 출연한 '식신로드'에서도 방송 기계라며 "예워네이터"란 콘셉트로 열심히 갈굼당했다. 아무래도 지킬 게 많은 '현역 아이돌'이라 이는 콘셉트로 생각되며 웃음 포인트는 "가식적이다, 기계적이다."라고 놀리면 아니라고 부인하면서 한결같이 기계적으로 대답하는 것. 그러나 유리 역할을 잘 소화하면서 1990년대 팬들에게 이름이 확실히 각인되었다.

2011년 출연한 드라마 오마이갓에서는 43명의 반학생중 42등이라는 성적을 매년 기록하며 엄마의 복장을 뒤집어 놓는 고교생 이예원 역할을 찰떡같이 해냈다.

쥬얼리가 해체된 후에도 스타제국에 남았다. 공식 팬 카페도 김예원 공식 팬 카페란 이름으로 새로 생겼다.

2016년 10월 19일 스타제국과 계약 만료 후 결별했고, 2016년 11월 9일 젤리피쉬엔터테인먼트로 이적했다.

2020년 1월 6일 비케이컴퍼니로 이적했다.

2015년 우리 결혼했어요 시즌 4에 새 커플로 헨리와 함께 출연이 결정되었다. 하지만...

2016년 2월 15일 올라온 기사에 따르면 엠넷의 새 프로그램 MC를 맡음과 동시에, SNL 코리아 시즌 7 크루로 합류한다고 밝혔다. 방송 활동을 중단한 지 약 8개월만에 복귀하게 된다.

미스터리 음악쇼 복면가왕 77차 경연에 내 속엔 내가 너무 많아서~ 마트료시카라는 가명으로 참여했다.