2년 이상 토양이 0도 이하로 유지되는 곳을 뜻한다. 대부분 고위도에 존재하나 저위도에서도 고지대에 소수 위치한다.

대량의 메탄이 갇혀있기 때문에 지구 온난화로 인해 영구동토층이 녹으면 메탄이 방출돼 지구 온난화를 가속한다는 설이 있다. # 실제로 2020년 5월 29일부터 유출되고 있는 노릴스크 기름 유출도 영구동토층이 녹으면서 탱크가 고장나 유출 가능성이 있다.#