야마가타현의 현청소재지이자 최대도시로, 인구는 약 25만명이다. 무라야마 지방의 중심 도시이기도 하다. 센다이시와는 약 1시간 반 거리에 있으므로 관계가 깊다. 그로 인해 야마가타시 전체가 센다이 생활권에 종속되는 지역사회의 골칫거리가 되어버렸다. 2019년 4월 1일 중핵시로 승격되었다.

매년 8월 상순에 열리는 하나가사 축제는 센다이시의 타나바타 축제, 아키타시의 간토 축제, 아오모리시의 네부타 축제와 함께 도호쿠 4대 축제라고 불린다. 또 매년 9월에 강변에서 토란과 쇠고기, 곤약, 파 등을 커다란 냄비로 끓이는 이모니(芋煮)도 유명하다. 교외에는 자오 온천(蔵王温泉), 마츠오 바쇼의 하이쿠로 유명한 릿샤쿠지(立石寺) 등이 있다.

중심 철도역은 야마가타역으로, 야마가타 신칸센이 개통되어 있다.